Descubierta una estructura en espiral única en una estrella moribunda

MADRID 11 Oct. (EUROPA PRESS) -

Un equipo de astrónomos, utilizando el observatorio Alma (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array), en el desierto de Atacama, al norte de Chile, ha descubierto una estructura en espiral sorprendente en el gas que rodea a la estrella gigante roja R Sculptoris, lo cual indica que es probable que haya una estrella, no observada hasta el momento, orbitando la gigante roja. El artículo ha sido publicado en 'Nature'.

"Esta es la primera vez que observamos una espiral de material que sale de una estrella, junto con la capa que la rodea", señala el autor principal del artículo, Matthias Maercker, de la Universidad de Bonn, en Alemania.

Debido a que expulsan grandes cantidades de material, las gigantes rojas como R Sculptoris son las principales contribuyentes del polvo y el gas que proporcionan la materia prima para la formación de futuras generaciones de estrellas y sistemas planetarios. Al final de sus vidas, las estrellas con masas de hasta ocho veces la masa del Sol se convierten en gigantes rojas, y pierden una gran cantidad de su masa.

Durante la etapa de gigantes rojas las estrellas también experimentan periódicamente pulsos térmicos - un pulso térmico conduce a la expulsión de material fuera de la superficie de la estrella, lo que resulta en la formación de una gran capa de polvo y gas alrededor de ésta. Los pulsos térmicos ocurren aproximadamente cada 10.000 o 50.000 años, y duran unos pocos cientos de años. Las nuevas observaciones de R Sculptoris demuestran que la estrella experimentó un evento de pulsos térmicos hace unos 1.800 años, que duraron 200 años.

Con el fin de describir la estructura que rodea R Sculptoris, el equipo de astrónomos realizó simulaciones por ordenador para seguir la evolución de un sistema binario - un modelo que se ajusta muy bien a las observaciones de ALMA. "Es un verdadero desafío describir teóricamente todos los detalles observados con ALMA, pero nuestros modelos muestran que estamos en el camino correcto. ALMA nos está dando una nueva visión de lo que está sucediendo en estas estrellas y lo que podría pasar con el Sol en unos pocos millones de años, a partir de ahora", explica el coautor Mohamed Shazrene del Instituto de Astronomía Argelander, en Bonn, y el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.