Una guardería de estrellas a 6.000 años luz de la Tierra

Foto: ESO

MADRID, 18 Sep. (EUROPA PRESS) -

   El Telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) han captado la imagen de una enorme guardería estelar apodada la 'Nebulosa de la Gamba'. Esta imagen, la más detallada obtenida hasta ahora, muestra grupos de estrellas calientes recién nacidas acurrucadas entre las nubes que componen la nebulosa.

   Está situada a unos 6.000 años luz de la Tierra, en la constelación 'El escorpión', aunque oficialmente es conocida como 'IC 4628'. Se trata de una enorme región llena de gas y de burbujas de gas oscuro. Esas nubes de gas son regiones de formación estelar que generan brillantes estrellas jóvenes calientes. En luz visible, se pueden observar estas estrellas en colores blancoazulados, pero también emiten una intensa radiación en otras partes del espectro, la mayor parte en el ultravioleta.

   Es esa luz ultravioleta de las estrellas la que hace que las nubes de gas brillen. Esta  radiación arranca los electrones de los átomos de hidrógeno, que más tarde se recombinarán y desprenderán energía en forma de luz. Durante este proceso, cada elemento químico emite luz en colores determinados, y para el hidrógeno el color predominante es el rojo.

   La 'Nebulosa de la Gamba' tiene una extensión de unos 250 años luz, cubriendo un área del cielo equivalente a cuatro veces la de la Luna llena. Pese a su gran tamaño, a menudo ha sido ignorada por los observadores por su debilidad y debido a que la mayor parte de su luz se emite en longitudes de onda que el ojo humano no puede percibir.

   A lo largo de los últimos millones de años esta región del cielo ha formado numerosas estrellas, tanto individuales como en cúmulos. Hay un gran cúmulo de estrellas disperso, llamado 'Collinder 316', que se extiende a lo largo de casi toda la imagen captada por VLT.

   Este cúmulo forma parte de un conjunto mayor de estrellas luminosas muy calientes. También pueden verse muchas estructuras o cavidades más oscuras, en las que la materia interestelar ha sido expulsada por los potentes vientos, generados por las estrellas calientes cercanas.