Hallan una estrella y un agujero negro orbitándose a un ritmo "vertiginoso"

MADRID 20 Mar. (EUROPA PRESS) -

El telescopio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha ayudado a identificar una estrella y un agujero negro que orbitan entre sí a un ritmo "vertiginoso" de una vez cada 2,4 horas.

El agujero negro, conocido como MAXI J1659-152, es al menos tres veces más masivo que el Sol, mientras que su compañera, una estrella roja enana, tiene una masa de sólo el 20 por ciento de la del Sol. La pareja está separada por un millón de kilómetros, según han señalado los científicos de la ESA.

Este dúo fue descubierto el 25 de septiembre de 2010 por el telescopio espacial Swift de la NASA pero, inicialmente, se creyó que se trataba de un estallido de rayos gamma. Posteriormente, el telescopio japonés MAXI en la Estación Espacial Internacional (ISS) encontró una brillante fuente de rayos X en el mismo lugar.

Finalmente, observaciones desde telescopios terrestres y espaciales, incluyendo el XMM-Newton, revelaron que los rayos X provenían de un agujero negro alimentándose del material expulsado por su "pequeña compañera".

En una observación ininterrumpida de 14,5 horas con XMM-Newton de detectaron varias caídas regularmente espaciadas en la emisión, causadas por el borde irregular del disco de acreción del agujero negro, que brevemente oculta los rayos X a medida que el sistema gira. A partir de estos datos, los científicos establecieron un período orbital de sólo 2,4 horas, estableciendo un nuevo récord para los sistemas de agujeros negros binarios. El anterior poseedor del récord, Swift J1753.5-0127, tiene un período de 3,2 horas.

El agujero negro y la estrella orbitan su centro común de masas. Debido a que la estrella es el objeto más liviano, se encuentra más lejos de este punto y tiene que viajar alrededor de su órbita más grande a una velocidad vertiginosa de dos millones de kilómetros por hora. Es la estrella más rápida jamás vista en un sistema binario de rayos-X. Por otro lado, el agujero negro orbita a solo 150.000 kilómetros por hora.

"La estrella compañera gira alrededor del centro común de masas a un ritmo vertiginoso, casi 20 veces más rápido que la Tierra gira alrededor del Sol", ha apuntado el investigador de la ESA, Erik Kuulkers, quien ha añadido que no le gustaría "estar en el tiovivo de esa feria galáctica".

Su equipo también vio que se encuentran muy por encima del plano galáctico, fuera del disco principal de nuestra galaxia espiral, una característica poco común compartida sólo por otros dos sistemas binarios.