Herschel agota su misión de tres años por falta de combustible

MADRID 5 Mar. (EUROPA PRESS) -

El telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) finalizará en las próximas semanas su misión, según ha informado la ESA, quien ha explicado que se está agotando su suministro de helio líquido refrigerante tras más de tres años de trabajo en el espacio.

Herschel fue lanzado el 14 de mayo de 2009 y, con un espejo principal de 3,5 metros de diámetro, es el más grande, más poderoso telescopio infrarrojo jamás lanzado al espacio. Además, se convirtió en una misión pionera, ya que era el primer telescopio espacial que cubría el rango de longitudes de onda desde el infrarrojo lejano al submilimétrico.

Estas características hicieron posible el estudio de regiones frías previamente invisibles de gas y polvo en el cosmos. Gracias a su trabajo, Herschel ha proporcionado nuevos conocimientos sobre el origen y evolución de las estrellas y las galaxias.

Con el fin de hacer observaciones con infrarrojo los detectores de los tres instrumentos científicos que posee el telescopio --dos cámaras, espectrómetros de imagen y un espectrómetro de muy alta resolución-- deben ser enfriados a una temperatura de -271°C. Para ello se necesita helio líquido dentro de un termo gigante conocido como criostato.

Este helio líquido se evapora con el tiempo, lo que ha determinado la la vida científica de Herschel. En el lanzamiento, el criostato se llenó hasta los topes con más de 2.300 litros de helio, que pesa 335 kilogramos, que, finalmente, han durado algo más de tres años.

La ESA ha destacado los "extraordinarios descubrimientos" del telescopio "a través de una amplia gama de temas, desde las galaxias de estallido estelar en el Universo distante, a la formación de nuevos sistemas planetarios orbitando estrellas cercanas jóvenes".

"Cuando la observación llegue a su fin, esperamos haber realizado más de 22.000 horas de observaciones científicas, un 10 por ciento más de lo previsto originalmente, por lo que la misión ya ha superado las expectativas", ha señalado el director de la misión Herschel, Leo Metcalfe.

El científicos ha explicado que el telescopio continuará comunicando con sus estaciones en la Tierra durante algún tiempo después de que el helio se haya agotado, permitiendo un rango de pruebas técnicas. Será en de mayo cuando está previsto que se lance órbita de "aparcamiento estable" alrededor del Sol.