Identifican 28 nuevas familias de asteroides

MADRID 30 May. (EUROPA PRESS) -

Astrónomos de la NASA han utilizado millones de instantáneas de infrarrojos, realizadas con el explorador WISE, para descubrir 28 nuevas familias de asteroides. Se considera familia a los fragmentos de roca que forman parte de un mismo cuerpo matriz, que se rompió en numerosos trozos como consecuencia de una colisión. Los expertos han señalado que estos resultados son un paso crítico en la comprensión de los orígenes de las familias de asteroides y las colisiones que, se cree, han creado estos clanes rocosos.

El cinturón de asteroides es una fuente importante de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs), que son los asteroides y cometas que pasan a menos de 45 millones kilómetros de la trayectoria de la Tierra alrededor del sol. Algunos de estos NEOs comienzan en órbitas estables en el cinturón principal de asteroides, hasta que una colisión o perturbación gravitatoria les arroja hacia el centro del Sistema Solar.

El equipo del explorador WISE ha observado unos 120.000 asteroides del cinturón principal de los cerca de 600.000 conocidos. Así, encontraron que, aproximadamente 38.000 de estos objetos, más o menos un tercio de la población observada, podría ser asignados a 76 familias, 28 de las cuales son nuevas.

Una familia de asteroides se forma cuando una colisión rompe un cuerpo de gran tamaño en fragmentos de diferentes tamaños. Algunas colisiones dejan cráteres gigantes. Por ejemplo, el hemisferio sur del asteroide de Vesta fue excavado por dos impactos grandes. Otros impactos son catastróficas, rompiendo un objeto en numerosos fragmentos, como fue el caso de la familia de asteroides Eos.

En un principio, las piezas consecuencia del impacto se mueven juntas en manada, viajando en el mismo camino alrededor del Sol, pero con el tiempo algunas de ellas se vuelven más y más dispersas.

Para estudiar los 'linajes' de una familia de asteroides, los científicos observan sus órbitas. WISE también examinó la reflectividad de los asteroides para identificar a los miembros de la familia.

Los asteroides de la misma familia suelen tener una composición mineral similar y reflejan cantidades similares de luz. Algunas familias se componen de asteroides de color oscuro o más apagado, mientras que otros están hechos de rocas de color más claro, o más brillante.

"WISE nos ha dado los datos de una visión mucho más detallada de la evolución de los asteroides en todo el sistema solar", ha explicado la responsable del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, Lindley Johnson. A su juicio, el descubrimiento "ayudará a rastrear los NEOs de vuelta a sus orígenes y entender cómo algunos de ellos han emigrado a las órbitas peligrosos para la Tierra".

Ahora, el próximo paso para el equipo es aprender más acerca de los órganos originales que dieron origen a las familias. "Es como si se tienen fragmentos de un jarrón roto que se quieren poner de nuevo juntos para averiguar lo que sucedió", ha explicado una de las investigadores principales de WISE, Amy Mainzer.