El mayor lagarto de la historia, bautizado en memoria de Jim Morrison

MADRID 5 Jun. (EUROPA PRESS) -

Los reptiles gigantescos coexistieron con los mamíferos en el pasado, hace unos 40 millones de años, en bosques tropicales del sudeste de Asia, compitiendo por la alimentación y otros recursos, según concluye una investigación de un equipo de paleontólogos estadounidenses, dirigido por Jason Head, de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

Estos científicos describen sus hallazgos tras analizar fósiles del lagarto gigante de Myanmar en la revista 'Proceedings of the Royal Society B'.

Su análisis demuestra que es uno de los lagartos más conocidos que vivido en la tierra y al que se le ha dado el nombre oficial de Barbaturex morrisoni, en memoria del líder de The Doors, Jim Morrison, apodado el Rey Lagarto. De casi seis metros de largo y un peso de más de 60 libras (27 kilogramos), el lagarto proporciona nuevas e importantes pistas sobre la evolución de los reptiles herbívoros y su relación con el clima global y la competencia con los mamíferos.

En el mundo actual, los lagartos herbívoros como iguanas y agámidos son mucho más pequeños que los grandes mamíferos herbívoros. Los lagartos más grandes, como el gigante carnívoro dragón de Komodo, se limitan a las islas que están a la luz de los depredadores mamíferos, pero no se sabe, sin embargo, si los lagartos tienen un tamaño limitado por la competencia con los mamíferos o las temperaturas de climas modernos, señaló Head.

Pero B. morrisoni vivía en un ecosistema con una gran diversidad de mamíferos, tanto herbívoros como carnívoros durante una época cálida en la historia de la Tierra, hace entre 36 y 40 millones de años, cuando no había hielo en los polos y los niveles atmosféricos de dióxido de carbono eran muy altos. La criatura era más grande que la mayoría de los mamíferos con los que vivió, lo que sugiere que la competencia y la depredación por mamíferos no restringían su evolución en una especie gigante.

"Creemos que el clima cálido durante ese periodo de tiempo permitió la evolución hacia un gran tamaño corporal y la capacidad de las plantas de las que se alimentaban los lagartos para competir con éxito en faunas de mamíferos", dijo Head. "No se puede entender completamente la evolución de los ecosistemas en el mundo moderno sin mirar los que les precedieron -dijo--. Nosotros nunca hemos conocido esto mirando lagartijas de hoy. Yendo atrás en el tiempo con el registro fósil, podemos encontrar información única sobre el origen de los ecosistemas modernos".

Head trabajó con Patricia Holroyd, de la Universidad de California en Berkeley, Gregg Gunnell, de la Universidad Duke, y Russell Ciochon, de la Universidad de Iowa, en la identificación y el análisis de B. morrisoni. Los fósiles del lagarto gigante, que encontraron originalmente Ciochon y sus colegas en la década de 1970 en Myanmar, estuvieron sin estudiar en el Museo de Paleontología de la Universidad de California hasta hace pocos años, cuando Head y Holroyd comenzaron a analizarlos.

Cuando examinaron la cabeza de los fósiles, se dieron cuenta de que los huesos de la criatura son característicos de un grupo de lagartos modernos que incluyen dragones barbudos, camaleones y herbívoros como los lagartos de cola espinosa. "Centrado en los dientes, fue un lagarto herbívoro durante un periodo de tiempo y un lugar del que no tenemos mucha información. Pero cuando empecé a estudiar sus parientes modernos, me di cuenta de lo grande que fue este lagarto", explicó.

"Se me ocurrió que teníamos algo aquí que era bastante grande y bastante único", dijo Head, profesor asistente de Ciencias Terrestres y Atmosféricas en la UNL y conservador de la División de Historia Natural de Paleontología de Vertebrados del Museo de estatal de Nebraska.

Entonces, el equipo se dio cuenta de otro signo revelador: las crestas en la parte inferior de la mandíbula sugieren fuertemente que apoyaba los tejidos blandos, al igual que laletas multicolores de barbilla y papada que dan a algunos lagartos modernos un aspecto barbudo. De hecho, el nombre genérico del lagarto gigante, Barbaturex, significa "rey barbudo".

"Yo estaba escuchando a The Doors durante la investigación --dijo Head--. Algunas de sus imágenes musicales incluye reptiles y lugares remotos, y Jim Morrison tenía el apodo del 'Rey Lagarto', por lo que toda esta información vino junta". A su juicio, el descubrimiento de B. morrisoni lleva a otras grandes preguntas como durante cuánto tiempo llevan persisten en el registro fósil, en qué partes del planeta se dispersaron, la relación entre la evolución del tamaño de los reptiles y la temperatura global de la historia y si un calentamiento del clima podría hacer reaparecer a los reptiles gigantes.

"La atmósfera está cambiando tan rápido que la velocidad del cambio climático es probablemente que sea más rápido antes de que la mayoría de los sistemas biológicos pueden adaptarse. En lugar de ver el crecimiento y la propagación de los reptiles gigantes, lo que se puede llegar es a la extinción ", dijo. Mientras tanto, los investigadores consideran que las pistas proporcionadas por B. morrisoni se pueden utilizar para reconstruir la temperatura global durante periodos de tiempo geológico.