La rotación de un asteroide, esencial para determinar su trayectoria

MADRID 12 Feb. (EUROPA PRESS) -

El científico del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), Michael Busch, ha explicado que la dirección de giro de un asteroide "es esencial" para predecir con exactitud su trayectoria futura. De este modo, se podría determinar a qué distancia pasará la roca cerca de la Tierra en los próximos años.

Busch forma parte de un equipo internacional de astrónomos que van a utilizar una nueva técnica de observación para determinar de qué manera gira sobre sí mismo el asteroide 2012 DA14, que pasará cercano a la Tierra este viernes. El objetivo es predicir cómo la órbita del objeto cambiará con el tiempo.

El equipo usará el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) y el Very Long Baseline Array (VLBA), unas antenas situadas en el observatorio de Los Alamos (Nuevo México), junto a la antena de la NASA situada en Goldstone (California). La antena de Goldstone transmitirá un potente haz de ondas de radio hacia el asteroide, mientras que las situadas en Nuevo México recibirán las ondas reflejadas en la superficie del asteroide.

En este sentido, los científicos han explicado que, debido a la superficie desigual del asteroide y la reflectividad diferente en las diversas zonas de su superficie, la señal de radar reflejada tendrá una firma característica.

Al igual que la tarde es el periodo más caliente del día en la Tierra, la roca espacial desarrolla una región caliente que irradia luz infrarroja en su valor máximo durante la "tarde" del asteroide. La radiación infrarroja saliente proporciona un chorro suave pero firme, que determina el impulso para el asteroide. De esta forma, se podrá observar si la dirección de la rotación del asteroide es hacia adelante o hacia atrás en relación a su dirección de movimiento.

Si el punto caliente de luz detectado se mueve hacia adelante de la dirección del movimiento, el empuje de infrarrojos reducirá la velocidad orbital del asteroide, y si el punto caliente está hacia atrás de la dirección del movimiento, acelerará el movimiento orbital. Este efecto, con el tiempo, puede provocar un cambio significativo en la órbita. Esto se llama el 'efecto Yarkovsky', en honor al ingeniero que primero lo identificó.

UN ASTEROIDE 'ESPAÑOL'

El asteroide 2012 DA14, que 'rozará' la Tierra el próximo 15 de febrero tiene aproximadamente 45 metros de diámetro. Su máximo acercamiento al planeta está previsto para las 20:24 horas (hora peninsular), cuando la roca pase a 27.700 kilómetros sobre la superficie de la Tierra justo cuando 'sobrevuele' el Océano Indico, cerca de Sumatra.

En este sentido, la agencia espacial estadounidense ha señalado que la distancia a la que pasará está fuera de la atmósfera terrestre pero dentro de la banda en la que se ponen en órbita los satélites de observación, que se encuentra a 35.800 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra.

Se trata del vuelo de un asteroide más cercano a la Tierra que se registra en décadas y el próximo no se producirá hasta febrero de 2046, cuando 2012 DA14 pase a algo más de 9.900 kilómetros. También será uno de los que más tiempo pase dentro del sistema Tierra-Luna, ya que permanecerá entre ambos cuerpos unas 33 horas.

La NASA ha descartado cualquier posibilidad de impacto, contra el planeta y contra un satélite artificial. En este sentido, ha explicado que casi no hay satélites que orbitan a la distancia a la que el asteroide pasará.

A pesar de descartar la colisión, la NASA ha explicado que si se produjese liberaría aproximadamente 2,5 megatones de energía en la atmósfera causaría una devastación regional. Así, ha recordado el impacto de un objeto cercano, de 30-40 metros de diámetro, que tuvo lugar en 1908 en Tuguska (Siberia) y que aplastó cerca de 1.200 kilómetros cuadrados de bosque en los alrededores del río Tunguska Podkamennaya.

HAY 500.000 ASTEROIDES COMO 2012 DA14

2012 DA14 fue descubierto en el Observatorio de La Sagra operado por el Observatorio Astronómico de Mallorca, el 23 de febrero de 2012 y se encontraba a más de cuatro millones de kilómetros de distancia cuando fue detectado. Desde ese momento se empezó a estudiar su trayectoria y la posibilidad de que se acercara al planeta.

En el estudio realizado a la roca, se ha detectado que se desplaza a unos 28.100 kilómetros por hora o a 4,8 kilómetros por segundo, con respecto a la Tierra. La NASA también ha informado que existen unos 500.000 asteroides del tamaño de 2012 DA14 cercanos a la Tierra. De ellos solo se han descubierto menos de un 1 por ciento.

Para poder ver este fenómeno desde la Tierra, la NASA ha explicado que la magnitud del asteroide no permite que se le pueda ver a simple vista. Pero ha indicado que con prismáticos o un telescopio de aficionado se podrá observar perfectamente, siempre y cuando la climatología local lo permita. El asteroide será visible desde Europa, África y Asia y su trayectoria será de sur a norte.

Finalmente, la agencia espacial estadounidense ha destacado la "gran oportunidad" que supone para la ciencia. Este paso será observado por numerosos observatorios ópticos en todo el mundo para tratar de determinar su velocidad de rotación y su composición.