ADN neandertal avala mestizaje con nuestros ancestros hace 220.000 años

   MADRID, 4 Jul. (EUROPA PRESS) -

   El ADN mitocondrial antiguo del fémur de un hominido europeo arcaico está ayudando a resolver la complicada relación entre los humanos modernos y los neandertales.

   Los datos genéticos recuperados por el equipo de investigación, dirigido por científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Tubinga, en Alemania, proporcionan un cronograma de una migración de homininos fuera de África que ocurrió después de que los antepasados de los neandertales llegaron a Europa por un linaje más estrechamente relacionado con los humanos modernos.

   Estos homínidos se entrecruzaron con los neandertales ya presentes en Europa, dejando su huella en el ADN mitocondrial de los neandertales, según las conclusiones de la investigación, que se detalla en un artículo publicado en 'Nature Communications' y que hace retroceder la posible fecha de este evento entre 470.000 y 220.000 años atrás.

   Las mitocondrias son la maquinaria productora de energía de nuestras células y tienen su propio ADN, que está separado de nuestro ADN nuclear. Las mitocondrias se heredan de madre a hijo y, por tanto, pueden utilizarse para rastrear los linajes maternos y los tiempos de fraccionamiento de la población.

   De hecho, los cambios debidos a mutaciones en el ADN mitocondrial a lo largo del tiempo pueden utilizarse para distinguir grupos y para estimar la cantidad de tiempo transcurrido desde que dos individuos compartieron un antepasado común, ya que estas mutaciones ocurren a tasas predecibles.

RELACIÓN COMPLICADA ENTRE NEANDERTALES Y HUMANOS MODERNOS

   Investigaciones anteriores que analizaron el ADN nuclear de los neandertales y los humanos modernos estimaron la división de los dos grupos en aproximadamente hace entre 765.000 y 550.000 años. Sin embargo, los estudios que miran el ADN mitocondrial mostraron una división mucho más reciente hace alrededor de 400.000 años.

   Además, el ADN mitocondrial de los neandertales es más similar al de los humanos modernos y, por lo tanto, indica un ancestro común más reciente, que el de sus parientes nucleares cercanos los denisovanos. Ha habido un debate sobre la causa de estas discrepancias y se ha propuesto que una migración de homínidos de África podría haber ocurrido antes de la mayor dispersión de los seres humanos modernos.

   Este grupo humano, más estrechamente relacionado con los humanos modernos que con los neandertales, podría haber introducido su ADN mitocondrial a la población de neandertal en Europa a través de la mezcla genética, así como aportar una pequeña cantidad de ADN nuclear a los neandertales, pero no a los denisovanos. Sin embargo, se necesitan más datos para evaluar la viabilidad de este escenario y para definir los límites temporales del evento propuesto.

   El fémur de un neandertal excavado en la cueva de Hohlenstein-Stadel, en el suroeste de Alemania, proporcionaba esa oportunidad. "El hueso, que muestra evidencia de estar roído por un gran carnívoro, proporcionó datos genéticos mitocondriales que demostraron que pertenece a la rama neandertal", explica el autor principal del estudio, Cosimo Posth, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

   La datación radiocarbónica tradicional no funcionó para evaluar la edad del fémur, que en cambio se estimó utilizando la tasa de mutación como de aproximadamente 124.000 años de edad.

   Esto hace que este espécimen de neandertal, designado HST por los investigadores, esté entre los más antiguos con su ADN mitocondrial analizado hasta la fecha. Curiosamente, representa un linaje mitocondrial diferente de los neandertales previamente estudiados. El linaje mitocondrial del HST y de todos los otros neandertales conocidos se separaron muy profundamente en el tiempo, hace como mínimo 220.000 años.

   Las diferencias entre su ADN mitocondrial indican que hubo más diversidad genética mitocondrial en la población neandertal de lo que se pensaba anteriormente. Esto sugiere que el tamaño de la población 'Neanderthal' una vez fue mucho mayor que la estimada para la etapa final de su existencia.

CRONOLOGÍA DE MIGRACIÓN ADICIONAL FUERA DE ÁFRICA

   El escenario propuesto es que después de la divergencia de los neandertales y del ADN mitocondrial humano moderno (datado hasta un máximo de hace 470.000 años), pero antes de que el HST y los otros neandertales divergieran (fechados hace un mínimo de 220.000 años), un grupo de homínidos se trasladó desde África hasta Europa, introduciendo su ADN mitocondrial a la población neandertal. Así, esta migración intermedia de África habría ocurrido entre hace 470.000 y 220.000 años.

   "A pesar del gran intervalo, estas fechas proporcionan una ventana temporal para la posible conectividad de homínidos y la interacción a través de los dos continentes en el pasado", dice Posth.

   Y añade: "Esta afluencia de homininos habría sido lo suficientemente pequeña para no tener un gran impacto en el ADN nuclear de los neandertales, pero habría sido lo suficientemente grande como para reemplazar completamente el linaje mitocondrial existente de los neandertales, más parecido a los denisovanos, con un tipo más parecido a los humanos modernos".