Un caballo no reconocido vagó por América en la última Edad de Hielo

   MADRID, 28 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un género no reconocido previamente de caballos extintos, que vagaban por América del Norte durante la última edad de hielo.

   Los nuevos hallazgos, publicados el 28 de noviembre en la revista eLife, se basan en un análisis del ADN antiguo de los fósiles del enigmático "caballo del zanco del Nuevo Mundo" excavado en sitios como la cueva Natural Trap en Wyoming, la cueva Gypsum en Nevada, y los yacimientos auríferos de Klondike en el territorio de Yukón en Canadá.

   Antes de este estudio, se pensaba que estos caballos de constitución delgada estaban relacionados con el asno salvaje asiático o el onagro, o simplemente una especie separada dentro del género Equus, que incluye caballos vivos, asnos y cebras. Los nuevos resultados, sin embargo, revelan que estos caballos no estaban estrechamente relacionados con ninguna población viva de caballos.

   Ahora llamada Haringtonhippus francisci, esta especie extinta de caballo norteamericano parece haber divergido del tronco principal del árbol genealógico que conduce a Equus hace unos 4 o 6 millones de años.

   "La familia de los caballos, gracias a su rico y profundo registro fósil, ha sido un sistema modelo para comprender y enseñar la evolución. Ahora el ADN antiguo ha reescrito la historia evolutiva de este grupo icónico", dijo el primer autor Peter Heintzman, quien dirigió el estudio, investigador postdoctoral en UC Santa Cruz.

   "La distancia evolutiva entre los caballos de zancos extintos y todos los caballos vivos nos tomó por sorpresa, pero nos presentó una oportunidad emocionante de nombrar un nuevo género de caballo", dijo en un comunicado la autora principal Beth Shapiro, profesora de ecología y biología evolutiva en UC Santa Cruz.

   El equipo nombró al nuevo caballo den honor de Richard Harington, conservador emérito de Paleontología del Cuaternario en el Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa. Harington, que no participó en el estudio, pasó su carrera estudiando los fósiles de la edad de hielo del norte de Canadá y describió por primera vez los caballos con patas zancudas a principios de los años setenta.

   "Durante muchos años sentí curiosidad por la identidad de dos huesos metatarsianos de caballo que recogí, uno de Klondike, Yukon y el otro de Lost Chicken Creek, Alaska. Se parecían a los de los kiangs asiáticos modernos, pero gracias a la investigación de mis estimados colegas ahora se sabe que pertenecen a un nuevo género ", dijo Harington. "Estoy encantado de tener este nuevo género que lleva mi nombre".

   Los nuevos hallazgos muestran que Haringtonhippus francisci era una especie extendida y exitosa en gran parte de América del Norte, que vivía junto a poblaciones de Equus pero no se cruzaba con ellas. En el norte de Canadá, Haringtonhippus sobrevivió hasta hace aproximadamente 17.000 años atrás, más de 19.000 años después de lo que se conocía anteriormente en esta región.

   Al final de la última edad de hielo, ambos grupos de caballos se extinguieron en América del Norte, junto con otros animales grandes como mamuts lanudos y gatos con dientes de sable. Aunque Equus sobrevivió en Eurasia después de la última edad de hielo, eventualmente conduciendo a caballos domésticos, el Haringtonhippus zanquilardo fue un callejón sin salida evolutivo.

   El coautor Eric Scott, paleontólogo de la Universidad Estatal de California en San Bernardino, dijo que morfológicamente, los fósiles de Haringtonhippus no son tan diferentes de los de Equus. "Pero el ADN cuenta una historia fascinantemente diferente por completo", dijo. "Eso es lo que impresiona de estos hallazgos. Fue necesario llegar al nivel molecular para discernir este nuevo género".