Caso único en un reptil: de juvenil con dientes a adulto con pico

   MADRID, 22 Dic. (EUROPA PRESS) -

   El análisis de fósiles de dinosaurios terópodos de la especie Limusaurus inextricabilis ha revelado el primer caso fósil y de reptil con reducción o pérdida de los dientes en el desarrollo.

   Al comparar los restos de 13 ejemplares recogidos de la Formación Shishugou del Jurásico Superior del noroeste de China, los investigadores fueron capaces de reconstruir el crecimiento y desarrollo del dinosaurio desde un cría de menos de un año hasta los 10 años. Los hallazgos, publicados en Current Biology el 22 de diciembre, descubrieron algo inesperado: los dinosaurios tenían dientes juveniles que fueron perdiendo gradualmente a medida que crecieron.

   "Encontramos un fenómeno muy raro, muy interesante en un dinosaurio ceratosauriano por el cual las mandíbulas dentadas en individuos juveniles evolucionaban a una mandíbula completamente desdentada en individuos más maduros durante desarrollo", dice Shuo Wang de la Capital Normal University en Pekín, China.

   Los hallazgos hacen de Limusaurus el primer reptil conocido con la característica conocida como edéntulismo ontogenético (es decir, reducción o pérdida del diente en el desarrollo). Junto con otras pruebas, llevaron a los investigadores a concluir que los juveniles dentados eran probablemente comedores de carne omnívoros. Los adultos con pico probablemente pasaron a una dieta basada en plantas.

   Wang y sus colegas informaron por primera vez sobre este ceratosauriano en 2001. En ese momento, habían recogido sólo un juvenil fosilizado, y aún no sabían lo que era. En el curso de los años, se encontraron más especímenes. Pero no estaba claro que todos pertenecieran a la misma especie.

   "Inicialmente, creíamos que encontramos dos diferentes dinosaurios ceratosauros del área de Wucaiwan, uno dentado y otro sin dientes, e incluso empezamos a describirlos por separado", dice Wang.

   Cuando comenzaron a codificar las características de los dinosaurios para el análisis filogenético, comenzaron a darse cuenta de que parecían muy similares, en todo excepto los dientes. Con un estudio más cuidadoso, los investigadores concluyeron que de hecho los especímenes representaban el mismo dinosaurio. Es que esos dinosaurios perdieron los dientes con el tiempo.

   Los investigadores identificaron 78 cambios de desarrollo en Limusaurus en total, siendo la pérdida de dientes la más sorprendente. Dicen que el descubrimiento tiene implicaciones significativas para entender la evolución del pico, una importante estructura alimentaria en muchos dinosaurios del pasado, así como las aves modernas.

   Wang dice que la pérdida de dientes no es tan inusual en animales vivos hoy. Hay peces y un anfibio que pierden los dientes a medida que crecen. Platypuses pierden sus dientes también. Pero el descubrimiento sigue siendo una primicia para el registro fósil y para los reptiles.

   Los resultados sugieren que los hábitos dietéticos y las necesidades de algunos dinosaurios cambiaron en el curso de su desarrollo, lo más probable junto con cambios en sus sistemas digestivos. Wang y sus colegas continuarán estudiando los cambios en el sistema digestivo y el esqueleto con mayor detalle.