Encuentran al ancestro del delfín de río en un desierto de Perú

MADRID, 10 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Los inusuales delfines de río, algunos de ellos conocidos por su mala vista y su comportamiento de natación lateral, son todos descendientes de las especies que habitan el océano. En la nueva edición de la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology', investigadores describen el hallazgo de un fósil de una nueva especie de delfín del Mioceno (de hace más de 16 millones de años) hallado en la Cuenca de Pisco, un desierto en la costa de Perú.

   El nuevo fósil descubierto pertenece a una rara familia extinta de delfines marinos, los 'squalodelphinids', que están relacionados con los delfines en peligro de extinción que viven hoy en día en los ríos Ganges e Indo. Los nuevos ejemplares aumentan la diversidad conocida de 'squalodelphinids' y ayudan a arrojar luz sobre sus relaciones.

   Los delfines de río son un grupo extraño de cetáceos (mamíferos marinos) que residen en los ríos de agua dulce y estuarios, aunque sus antepasados eran marinos. Como resultado de la vida en el agua fangosa del río, algunos son funcionalmente ciegos y tienen aletas dorsales muy pequeñas. A pesar de las apariencias similares, los delfines del sur de Asia de los ríos Ganges e Indo ('Platanista' spp.) están relacionados de forma distante con otros delfines de los ríos Amazonas y Yangtsé.

   La nueva especie, bautizada como 'Huaridelphis raimondii' en alusión a la cultura Huari (de entre los años 500-1000 dC), la especie más pequeña de esta familia conocida hasta ahora, se ha descrito gracias a varios fósiles bien conservados. "La calidad de los fósiles sitúa a estos especímenes como algunos de los miembros mejor conservados de esta familia poco común", afirma el autor principal de la investigación, Olivier Lambert, del Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica.

   Aunque los 'squalodelphinids' se conocen desde hace algún tiempo, estos pequeños delfines de tamaño medio son raros en el registro fósil y hasta ahora sólo se habían encontrado en algunas localidades, como Argentina, Francia, Italia y la costa este de Estados Unidos.

   La Cuenca de Pisco es actualmente una de las zonas más ricas del mundo para el estudio de la evolución de las ballenas y otros mamíferos marinos; puesto que allí se han descubierto ballenas con barbas fosilizadas, un cachalote raptorial gigante y un delfín-morsa.

   "Durante los últimos 30 años, se han descrito muchas especies de cetáceos fósiles en función del material de la Cuenca de Pisco, que data del Eoceno al Plioceno. Y todavía estamos lejos de finalizar el estudio de este punto caliente de la paleontología de los mamíferos marinos", afirma el doctor Lambert.

   El trabajo de campo reciente realizado por el paleontólogo peruano Mario Urbina y su equipo en nuevas localizaciones de principios del Mioceno (hace entre 23 y 16 millones de años) condujo al descubrimiento de varios cráneos de 'squalodelphinid' bien conservados, ahora en el Museo de Historia Natural  de Lima, en Perú. Su análisis por Lambert y sus colegas llevó a la descripción de las nuevas especies.

   "Teniendo en cuenta la riqueza de las localidades fósiles recientemente descubiertas, sin duda, pronto se encontrarán y estudiarán otros nuevos delfines extintos de la misma edad geológica", augura Giovanni Bianucci, de la 'Universitá degli Studi di Pisa' y uno de los autores del estudio.