¿Y si los fósiles más antiguos de la Tierra no son fósiles?

MADRID, 21 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo análisis de unas famosas rocas de 3.460 millones de años de edad rocas por investigadores de la Universidad de Australia Occidental puede resolver una vieja controversia evolutiva.

   La nueva investigación, publicada en la revista Proceedings, muestra que las estructuras que una vez se consideraron los  microfósiles más antiguos de la Tierra no se pueden comparar con candidatos a fósiles más recientes, pero tienen, en cambio, el carácter de minerales en forma peculiar.

   En 1993, el científico estadounidense Bill Schopf describió unos filamentos de 0,5 a 20 micrómetros de ancho ricos en carbono, presentes en rocas de sílex en la región de Pilbara, en Australia Occidental, que él comparaba con ciertas formas de bacterias, incluyendo las cianobacterias.

   Estos 'microfósiles del sílex' pronto se consagraron en los libros de texto, museos, libros de divulgación científica y guías de referencia en línea como la evidencia más temprana de la vida en la Tierra. En 1996, estas estructuras se utilizaron incluso para probar y ayudar a refutar el caso contra los microfósiles en el meteorito marciano ALH 84001.

   Aun así, su color y complejidad curiosas dieron lugar a algunas preguntas tempranas. Graves dudas surgieron en 2002, cuando un equipo dirigido por Martin Brasier de la Universidad de Oxford (co-autor de este estudio), reveló que la roca huésped no era parte de una unidad sedimentaria sencilla sino que vinieron de una compleja vena hidrotermal de alta temperatura , con evidencia de múltiples episodios de flujo de fluido del subsuelo durante un largo tiempo. Su equipo avanzó una hipótesis alternativa, indicando que estas curiosas estructuras no eran verdaderos microfósiles sino pseudofósiles formados por la redistribución de carbono alrededor de los granos minerales durante estos eventos hidrotermales.

   Aunque otros equipos de investigación han apoyado desde el contexto hidrotermal de Brasier, el debate 'sobre los microfósiles del sílex' ha permanecido difícil de resolver hasta que recientemente la instrumentación científica ha alcanzado el nivel de resolución necesaria para determinar tanto la composición química como la morfología de estos "microfósiles" en la escala sub-micrómetro.

   Ahora, científicos con sede en el Centro de Microscopía, Caracterización y Análisis de la UWA, en colaboración con el difunto profesor Brasier, han llegado con nuevos datos de alta resolución espacial que demuestran claramente que los 'microfósiles del sílex' comprenden pilas de minerales de arcilla en forma de placa dispuestas en cadenas de gusano ramificadas y cónicas. Una vez que el carbono se absorbe en los bordes de estos minerales durante la circulación de fluidos hidrotermales, da la falsa impresión de muros similares a células ricas en carbono.

   Los investigadores David Wacey y Martin Saunders utilizaron microscopía electrónica de transmisión para examinar rebanadas ultradelgadas de los candidatos a microfósiles, para construir mapas a escala nanométrica de su tamaño, forma, química y distribución de carbón mineral.

   Wacey dijo que pronto se hizo evidente que la distribución de carbono era diferente a todo lo visto en microfósiles auténticos. "Una falsa apariencia de compartimentos celulares está dada por múltiples placas de minerales de arcilla que tienen una química completamente compatible con un entorno hidrotermal de alta temperatura", dijo.

   En cambio, las pruebas han revelado una estrcutura minderal incoherente, formada evidentemente por filamentos de cristales de arcilla recubiertas con hierro y carbono.

   Antes de su muerte, el profesor Brasier dijo: "Esta investigación debería, por fin, proporcionar un capítulo de cierre para el debate de los microfósiles del sílex. Estas discusiones nos han animado a perfeccionar tanto las preguntas como las técnicas necesarias para la búsqueda de vida alejada en el tiempo y el espacio, incluidas las señales desde Marte o más allá. Se espera que los libros de texto y sitios web ahora se centrarán en los descubrimientos recientes y más sólidos de microfósiles de edad similar de Australia Occidental, también examinados por nosotros en el mismo artículo ".