Un nuevo ancestro humano vivió junto a la especie de Lucy

MADRID, 27 May. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo pariente se une a 'Lucy' en el árbol de la familia humana. Científicos han descubierto una nueva especie de hace entre 3,3 y 3,5 millones de años, que se describe en 'Nature'.

   Fósiles de la mandíbula superior e inferior extraídos del área Woranso-Mille, de la región Afar, en Etiopía, se han asignado a la nueva especie 'Australopithecus deyiremeda', un homínido que vivió junto a la famosa 'Lucy', una hembra de la especie 'Australopithecus afarensis'.

   La especie de 'Lucy' vivió hace entre 2,9 y 3,8 millones años de años, superponiéndose en el tiempo con la nueva especie de 'Australopithecus deyiremeda'. La nueva especie es la evidencia más concluyente de la presencia simultánea de más de una especie de ancestros humanos tempranos estrechamente relacionados antes de hace 3 millones de años.

   El nombre de la especie 'deyiremeda' significa pariente cercano en la lengua hablada por el pueblo Afar. El 'Australopithecus deyiremeda' difiere de la especie de 'Lucy' en cuanto a la forma y el tamaño de sus dientes de grueso esmalte y la robusta arquitectura de sus mandíbulas inferiores. Los dientes anteriores son relativamente pequeños, indicando que probablemente llevaba una dieta diferente.

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   "La nueva especie es otra confirmación de que la especie de 'Lucy', el 'Australopithecus afarensis', no es la única especie posible de ancestros humanos que vagaban en lo que hoy es la región de Afar, en Etiopía, durante el Plioceno medio", explica el autor principal y jefe del equipo del proyecto Woranso-Mille, el doctor Yohannes Haile-Selassie, conservador de Antropología Física en el Museo de Historia Natural de Clevaland.

   "La evidencia fósil actual del área de estudio Woranso-Mille muestra claramente que había por lo menos dos, si no tres, especies humanas primitivas que vivían al mismo tiempo y en estrecha proximidad geográfica", agrega este experto.

   "La edad de los nuevos fósiles está muy bien limitada por la geología regional, la datación radiométrica y nuevos datos paleomagnéticos", detalla el coautor Beverly Saylor, de la 'Case Western Reserve University, en Cleveland, Estados Unidos. La evidencia combinada de tasa radiométrica, paleomagnética y deposicional realiza estimaciones de un mínimo y un máximo de entre 3,3 y 35 millones de años.

   "Esta nueva especie de Etiopía lleva el debate actual sobre la diversidad de homínidos tempranos a otro nivel --señala Haile-Selassie--. Algunos de nuestros colegas estarán escépticos acerca de esta nueva especie, lo que no es inusual. Sin embargo, creo que es hora de que nos fijemos en las fases anteriores de nuestra evolución con una mente abierta y examinemos cuidadosamente la evidencia fósil disponible actualmente en lugar de descartar inmediatamente los fósiles que no encajan en nuestras hipótesis de hace muchos años".

UNA ESPECIE DE 'PREHUMANOS'

   Los científicos han sostenido durante mucho tiempo que no había sólo una especie de prehumanos en un momento dado hace entre 3 y 4 millones de años, dando lugar posteriormente a otra nueva especie a través del tiempo. Esto es lo que el registro fósil parecía indicar hasta finales del siglo XX.

   Sin embargo, el nombramiento del 'Australopithecus bahrelghazali' de Chad y el 'Kenyanthropus platyops' de Kenya, ambos del mismo periodo de tiempo que la especie de Lucy, desafiaron esta idea hace mucho tiempo. Aunque un número de investigadores se mostraron escépticos sobre la validez de estas especies, el anuncio por Haile Selassie del pie parcial de Burtele de 3,4 millones de años en 2012 aclaró parte del escepticismo sobre la posibilidad de múltiples especies de homínidos tempranos en un rango de entre hace 3 y 4 millones de años.

   El pie fósil parcial de Burtele no pertenecía a un miembro de la especie de 'Lucy'. Sin embargo, a pesar de la similitud en la edad geológica y la proximidad geográfica, los investigadores no han asignado el pie parcial a una nueva especie debido a la falta de una clara asociación. En cualquier caso, la nueva especie 'Australopithecus deyiremeda' confirma incontrovertiblemente que múltiples especies, efectivamente, coexistieron durante este periodo de tiempo.

   El holotipo (tipo de muestra) de 'Australopithecus deyiremeda' es un maxilar superior con los dientes descubiertos el 4 de marzo de 2011, en la parte superior de una superficie de arcilla limosa en una de las localidades de Burtele. El paratipo de las mandíbulas inferiores también se descubrió en la superficie entre el 4 y 5 de marzo de 2011, en la misma localidad que el holotipo y otra localidad cercana llamada Waytaleyta.

   La parte superior fue hallada en una sola pieza, a excepción de uno de los dientes que se encontró en las inmediaciones, mientras que la mandíbula se recuperó en dos mitades que se localizaron a unos dos metros de distancia la una de la otra. La otra mandíbula fue hallada a unos 2 kilómetros al este de donde se encontraron los ejemplares de Burtele.

   Los especímenes fósiles fueron encontrados en el área de estudio del Proyecto Paleontológico Woranso-Mille, ubicado en la región central de Afar, en Etiopía, a unos 520 kilometros al noreste de la capital Addis Abeba y a unos 35 kilómetros norte de Hadar, el sitio de 'Lucy'. Burtele y Waytaleyta son nombres locales de las zonas donde se encontraron el holotipo y los paratipos y están ubicadas en el distrito de Mille, Zona 1 del Estado Regional de Afar.

   El proyecto Woranso-Mille Paleontológico lleva a cabo trabajos de campo y de laboratorio en Etiopía cada año. Este proyecto multidisciplinar está dirigido por Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de Cleveland. Los coautores de esta investigación son: Luis Gibert, de la Universidad de Barcelona; Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck (en Leipzig, Alemania);  Timothy M. Ryan, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, Estados Unidos;  Mulugeta Alene de la Universidad de Addis Abeba (Etiopía); Alan Deino y Gary Scott, del Centro de Geocronología de Berkeley, Estados Unidos; Naomi E. Levin, de la Universidad Johns Hopkins, Estados Unidos, y Beverly Saylor Z. de la 'Case Western Reserve'.