Las plumas de Archaeopteryx no sirvieron primero para volar

MADRID, 3 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo especimen de Archaeopteryx -el eslabón entre reptil y ave- revela características hasta ahora desconocidas del plumaje de los dinosaurios alados. Los primeros resultados arrojan luz sobre la función original de las plumas y su disposición para el vuelo.

   Un siglo y medio después de su descubrimiento y 150 millones de años desde que volase, el Archaeopteryx todavía tiene sorpresas: El úndecimo especimen de la icónica "ave basal" descubierto hasta ahora tiene el plumaje mejor conservado de todos, lo que permite comparaciones detalladas con otros dinosaurios emplumados.

   El fósil está siendo sometido a un examen completo por un equipo dirigido por Oliver Rauhut, paleontólogo en el Departamento de Ciencias Terrestres y Ambientales de la Universidad Ludwig-Maximilian (LMU) de Munich, quien también está afiliado a la Colección Estatal Bávara de Paleontología y Geología de Munich. Los primeros resultados del análisis del plumaje se presentan en el último número de Nature.

   Los nuevos datos aportan una contribución importante al debate en curso sobre la evolución de las plumas y su relación con el vuelo aviar. También implica que los vínculos entre el desarrollo de las plumas y el origen del vuelo son probablemente mucho más complejos de lo que se ha supuesto hasta ahora.

IMPRESAS EN LA ROCA

   "Por primera vez, ha sido posible examinar la estructura detallada de las plumas en el cuerpo, la cola y, sobre todo, en las patas", dice Oliver Rauhut. En el caso de este nuevo especimen, las plumas están, en su mayor parte, conservadas como impresiones en la matriz de la roca.

   "Las comparaciones con otros dinosaurios depredadores con plumas indican que el plumaje en las diferentes regiones del cuerpo variaba ampliamente entre estas especies. Eso sugiere que las plumas primitivas no evolucionaron en relación con las funciones relacionadas con el vuelo, sino que se originaron en otros contextos funcionales ", dice Christian Foth, primer autor del nuevo estudio.

   Ahora se sabe que los dinosaurios depredadores (terópodos) con plumaje del cuerpo son anteriores a Archaeopteryx, y sus plumas probablemente iban provistas de aislamiento térmico. Especies avanzadas de dinosaurios depredadores y aves primitivas con las extremidades anteriores con plumas podrían haberlas usado como órganos de equilibrio al correr, como las avestruces hacen hoy.

   Por otra parte, las plumas podrían haber servido para funciones útiles en cavilaciones, el camuflaje y la pantalla. De hecho, las plumas de la cola, las alas y las extremidades traseras, muy probablemente cumplirían funciones de pantalla, aunque es muy probable que el Archaeopteryx era también capaz de volar.

   "Curiosamente, las plumas laterales de la cola de Archaeopteryx tenían una forma aerodinámica, y muy probablemente jugaron un papel importante en sus capacidades aéreas," dice Foth.

   Sobre la base de su investigación del plumaje del nuevo fósil, los investigadores han sido capaces de aclarar la relación taxonómica entre Archaeopteryx y otras especies de dinosaurios emplumados. Aquí, la diversidad en la forma y distribución de los tractos de plumas es particularmente sorprendente. Por ejemplo, entre los dinosaurios que tenían plumas en las patas, muchos tenían plumas largas que se extienden hasta los dedos de los patas, mientras que otros tenían más plumaje corto.

   "Si las plumas evolucionaron originalmente para el vuelo, las limitaciones funcionales deberían haber limitado su rango de variación. Y en las aves primitivas vemos menos variación en las plumas del ala que en los miembros traseros o la cola ", explica Foth.

   Estas observaciones implican que las plumas adquirieron sus funciones aerodinámicas secundariamente: Una vez que las plumas se habían inventado, podrían ser cooptadas para el vuelo. "Incluso es posible que la capacidad de volar evolucionó más de una vez dentro de los terópodos", dice Rauhut. "Dado que las plumas ya estaban presentes, los diferentes grupos de dinosaurios depredadores y sus descendientes, las aves, podrían haber aprovechado estas estructuras de diferentes maneras." Los nuevos resultados también contradicen la teoría de que el vuelo aviar evolucionó a partir de especies de cuatro alas anteriores que eran capaz de deslizarse.

LAS AVES SON LOS DINOSAURIOS DE HOY EN DÍA

   Archaeopteryx representa una forma de transición entre los reptiles y las aves, y es el más conocido, y posiblemente más antiguo, fósil de ave. Esto demuestra que los pájaros modernos son descendientes directos de los dinosaurios depredadores, y ellos mismos son esencialmente los dinosaurios de hoy en día.

   Las muchas nuevas especies fósiles de dinosaurios emplumados descubiertos en China en los últimos años han hecho posible colocar Archaeopteryx dentro de un contexto evolutivo más grande. Sin embargo, cuando las plumas aparecieron por primera vez y la frecuencia de vuelo evolucionó son cuestiones que siguen siendo objeto de debate.

   El undécimo ejemplar de Archaeopteryx se encuentra todavía en manos privadas. Como todos los otros ejemplos del género, se encontró en el valle del Altmühl, en Baviera, que en tiempos del Jurásico Superior yacía en los trópicos, y en el fondo de un mar poco profundo.