- La erupción podría haber sido provocada por una interacción entre lava basáltica y agua

WASHINGTON, 4 May. (OTR/PRESS) -

El vehículo robotizado 'Spirit' de la NASA ha hecho un descubrimiento sorprendente en la superficie del planeta Marte. El robot de exploración descubrió los restos de una antigua erupción volcánica en la llanura elevada denominada por la NASA como 'Home Plate'. La importancia del descubrimiento reside en que esta es la primera vez en que se puede ver de manera nítida el depósito de restos volcánicos que dejó la erupción en el planeta rojo. Además, el área que rodea a la zona de trabajo del 'Spirit' se caracteriza por una gran abundancia de rocas basálticas, por lo que los científicos aportan un dato más: la erupción podría haber sido provocada por la interacción entre la lava de estas rocas y agua.

"Cuando el basalto erupciona, normalmente lo hace en una forma de lava fluida, en vez de hacerlo mediante una erupción explosiva. Una de las maneras para que la lava cause una explosión es que entre en contacto con agua, es la presión del vapor lo que causa que explote". Esta es la razón que aduce Steve Squyres, de la Universidad de Cornell en Nueva York, para explicar que el agua tuvo mucho que ver en esta erupción. La comunidad científica también parece estar de acuerdo con esta afirmación ya que sus sospechas giran en torno a una posible interacción entre la lava basáltica y el agua.

Así, en declaraciones a la web de la NASA recogidas por OTR/Press, Squyres señala que "cuando se estudia la composición al detalle de las rocas encontradas, hay pistas de que el agua tiene mucho que ver". Un ejemplo que apoya esta teoría es que en el estudio de las rocas volcánicas encontradas en el lugar se aprecia un alto contenido de cloro, lo que indica que el basalto pudo entrar en contacto con restos de agua salada.

Otra evidencia clara de la erupción es un cráter que se encuentra en las capas de rocas de la parte inferior de la meseta. En la Tierra, esos cráteres se forman cuando las rocas expulsadas por la erupción caen de nuevo en la superficie formando depósitos que que cambian la forma del terreno que existía antes de que esos restos cayeran allí.

TRABAJO DEL ROBOT

El vehículo robotizado 'Spirit' amartizó en esa llanura elevada en febrero de 2006 y pasó varios meses explorando la zona hasta que, cuando llegó el invierno marciano se tuvo que trasladar hasta 'Low Ridge", otra parte cercana del planeta rojo. Una vez pasó el invierno, Spirit volvió a 'Home Plate' para continuar con sus investigaciones. "Decidimos volver, una vez que el invierno en Marta había acabado, porque es uno de los lugares más interesantes que hemos encontrado en el Cráter Gusev", señaló Squyres.

Según el experto, "el pasado año estudiamos principalmente las caras norte y este del cráter. Esta vez esperamos llegar hasta las caras sur y oeste". Seguramente, las investigaciones de Spirit seguirán arrojando datos para apoyar la teoría de que el agua influyó de manera determinante en esta erupción. El vehículo robotizado ha podido explorar únicamente dos lados del cráter debido a que se mueve de una manera muy lenta, pero a la vez muy concisa. Así, el 'Spirit', y su gemelo, 'Opportunity' ya se encuentran en su cuarto año de exploración en Marte.

Ambos completaron con éxito una primera misión de tres meses en abril de 2004, y por ello las misiones fueron repetidas en 4 ocasiones más. Para ello, 'Spirit' había invertido hasta el pasado 26 de abril, 1.117 días solares marcianos, 39 minutos más largos que los días terrestres, en la superficie de este planeta, aunque sólo hubiera recorrido 7.095 metros. Por su parte, 'Opportunity' pasó 1.157 días solares marcianos en el planeta habiendo recorrido una distancia total de 10.509 metros. Unas distancias que parecen insignificantes pero que ha costado años de trabajo que ahora empiezan a dar sus frutos.