Así ejerce su inmenso poder un agujero negro

MADRID 8 Jul. (EUROPA PRESS) -

El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) y el Telescopio de rayos X Chandra de la NASA han permitido a los astrónomos el descubrimiento del más poderoso par de chorros nunca antes visto saliendo desde un agujero negro estelar, es decir, han podido fotografiar la imagen de un agujero negro estelar soplando una enorme burbuja de gas caliente de mil años luz de extensión.

Este hallazgo, publicado en la revista 'Nature', destaca especialmente porque el objeto descubierto, también conocido como un 'micro quasar', es el doble de grande y decenas de veces más poderoso que otros del mismo tipo conocidos hasta ahora.

"Hemos quedado asombrados por cuánta energía es inyectada en el gas por el agujero negro. Este agujero negro tiene sólo unas pocas masas solares, pero es una versión en miniatura de los más poderosos quásares y radio galaxias, que contienen agujeros negros con masas de unas millones de veces la del Sol", dice el autor jefe Manfred Pakull.

Los agujeros negros son conocidos por liberar una cantidad extraordinaria de energía cuando engullen materia. Así, se creía que la mayor parte de la energía era emitida en forma de radiación, predominantemente rayos X.

Sin embargo, los nuevos descubrimientos muestran que algunos agujeros negros pueden liberar la misma cantidad de energía, y quizás aún más, en forma de chorros colimados de partículas de alta velocidad. En esta imagen, los rápidos chorros chocan con el gas interestelar que los rodea, calentándolo y forzándolo a expandirse.

La burbuja que se infla contiene una mezcla de gas caliente y partículas ultra rápidas a diferentes temperaturas. Las observaciones realizadas en varias bandas de energía (óptica, radio, rayos X) ayudan a los astrónomos a calcular la velocidad total a la que el agujero negro calienta lo que le rodea.

De esta forma pudieron observar los sitios donde los chorros chocan con el gas interestelar ubicado alrededor del agujero negro y revelar que la burbuja de gas caliente está inflándose a una velocidad de casi un millón de kilómetros por hora.

"La longitud de estos chorros en 'NGC 7793' es increíble, comparada con el tamaño del agujero negro del cual provienen. Si el agujero negro se hubiese reducido al tamaño de una pelota de fútbol, cada chorro se extendería desde la Tierra hasta más allá de la órbita de Plutón", dice el coautor Robert Soria.

AGUJEROS NEGROS

Esta investigación ayudará a los astrónomos a comprender las similitudes entre los agujeros negros pequeños formados a partir de explosiones estelares y los agujeros negros súper masivos ubicados en los centros de las galaxias.

Este tipo de chorros muy poderosos han sido observados en agujeros negros súper masivos, pero se pensaba que eran menos frecuentes en la variedad menor de micro quásares.

El nuevo descubrimiento sugiere que muchos de éstos pueden simplemente haber pasado desapercibidos hasta ahora. El agujero negro que sopla el gas está ubicado a 12 millones de años luz de distancia, en los alrededores de la galaxia espiral 'NGC 7793'.

A partir del tamaño y expansión de la burbuja, los astrónomos han descubierto que la actividad de los chorros debe haber sido continua por al menos 200.000 años, aunque de momento no poseen ningún medio para medir el tamaño del agujero negro.

El menor agujero negro estelar que se haya descubierto hasta ahora posee un radio de unos 15 kilómetros. De promedio poseen unas diez masas solares y un radio de cerca de 30 kilómetros, mientras que un agujero negro estelar "grande" tendría un radio de hasta 300 kilómetros. Esto es aún mucho menor que los chorros, que se extienden hasta varios cientos de años-luz para cada lado del agujero negro, lo que equivale a varios miles de millones de millones de kilómetros.