Foto: CASSINI/NASA
MADRID, 23 Ene. (EUROPA PRESS) -
Un nuevo análisis de las dunas de la de luna de Saturno Titán ha arrojado nuevas pistas sobre la historia climatológica y geológica del satélite. Gracias a los datos obtenidos por la sonda Cassini de la NASA, los expertos han determinado que la forma y estructura de las dunas está determinada por la altitud y latitud.
En la imagen, se muestran imágenes comparadas de zonas de dunas en Titán, a la izquierda, con otras en el desierto de Arabia, en la Tierra.
Los científicos han explicado que las dunas cubren, aproximadamente, el 13 por ciento de Titán, es decir, se extienden más de 10 millones de kilómetros cuadrados (un área equivalente a Canadá). En cuanto a su forma, destacan que, aunque son lineales, similares a las que se ven en los desiertos de la Tierra, su tamaño es enorme para los estándares terrestres, con un promedio de 2 kilómetros de ancho y cientos de kilómetros de largo.
En este sentido, han indicado que su tamaño y el espaciamiento entre ellas varían en toda la superficie, traicionando el entorno en el que se han formado y evolucionado. Ésto puede deberse a que la arena de la que están formadas también contiene hidrocarburos sólidos que se precipitan de su atmósfera y que se unen a los granos milimétricos. Los científicos no saben todavía cuál es el proceso que da como resultado esta unión.
Pero, gracias a los datos de Cassini, se ha determinado que el tamaño de las dunas de Titán está controlado por, al menos, dos factores: la altitud y la latitud.
Así, el análisis señala que los principales campos de dunas en Titán se encuentran en las zonas bajas y que las que están en las zonas más altas tienden a ser más estrechas y están más separadas entre sí. Además, al radar de Cassini, las dunas más altas parecen más brillantes lo que, según la NASA, indica una capa delgada de arena. "Esto sugiere que hay poca arena en las elevaciones que están en una zona más alta de la luna", ha explicado la agencia espacial.
En términos de latitud, las dunas de Titán están confinadas a la región ecuatorial, en una banda de entre 30ºS y 30ºN. y tienden a ser más estrechas y más espaciadas en las latitudes del norte. El estudio señala que ésto puede ser debido a la órbita elíptica de Saturno.
Titán órbita Saturno y las estaciones de la luna son controladas por la ruta de Saturno alrededor del sol. Debido a que Saturno tarda unos 30 años en completar una órbita, cada estación en Titán dura poco más de siete años. La naturaleza ligeramente elíptica de la órbita de Saturno significa que el hemisferio sur de la luna tiene veranos más cortos pero más intensos.
Como resultado, en las regiones del sur se reduce la humedad de etano y metano que existe en la superficie y, cuanto más seco esté el terreno más fácilmente pueden los granos de arena ser arrastrados por el viento para hacer dunas. "A medida que uno va hacia el norte, la humedad del suelo aumenta por lo que las partículas de arena son menos móviles y, en consecuencia, el desarrollo de las dunas más difícil", han indicado los científicos.
La propia estructura de Titán corrobora esta teoría, pues sus famosos lagos y mares de etano y metano líquidos se encuentran predominantemente en el hemisferio norte.
"Entender cómo se forman las dunas y explicar cómo es su forma, tamaño y distribución en la superficie de Titán es de gran importancia para la comprensión de su clima y la geología", ha señalado uno de los directores del proyecto Cassini, Nicolás Altobelli.
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