La Nebulosa del Cangrejo ya no servirá para calibrar instrumentos astronómicos

MADRID 13 Ene. (EUROPA PRESS) -

Los datos combinados de varios satélites de la NASA han asombrado a los astrónomos al revelar cambios inesperados en la emisión de rayos X de la Nebulosa del Cangrejo, que era considerada la más constante fuente de alta energía en el Universo.

"Durante 40 años, la mayoría de los astrónomos consideraron el cangrejo como una vela estándar", dijo Colleen Wilson-Hodge, un astrofísico del Marshall Space Flight Center de la NASA, quien presentó los resultados en la reunión de la American Astronomical Society en Seattle. "Ahora, por primera vez, estamos viendo claramente en qué medida nuestra vela parpadea."

La Nebulosa del Cangrejo es el resto de una estrella que explotó y cuya luz llegó a la Tierra en 1054. Es uno de los objetos más estudiados en el cielo. En el corazón de una nube de gas en expansión se encuentra lo que queda del núcleo de la estrella original, una estrella de neutrones superdensa que gira 30 veces por segundo. Todas sus emisiones de alta energía se cree que son el resultado de procesos físicos que se propician en torno a su giro.

Durante décadas, los astrónomos han considerado las emisiones de rayos X del Cangrejo como el patrón de estabilidad que se ha utilizado para calibrar los instrumentos espaciales. También se acostumbra a describir las emisiones de otras fuentes de alta energía en "millicrabs," una unidad derivada de la emisión salida de esta nebulosa.

"La Nebulosa del Cangrejo es una piedra angular de la astrofísica de alta energía," dijo el miembro del equipo Mike Cherry, de la Louisiana State University, "y este estudio nos muestra que nuestro fundamento está ligeramente sesgado". El oscurecimiento del Cangrejo se advirtió por primera vez en las observaciones mediante el telescopio espacial Fermi de rayos gamma.

Posteriormente, el equipo analizó las observaciones del objeto entre agosto de 2008 julio de 2010 y encontró un declive inesperado pero constante de varios puntos porcentuales en cuatro diferentes altas energias de rayos X, de 12.000 a 500.000 electronvoltios (eV). En comparación, la luz visible tiene energías entre 2 y 3 eV.

Los científicos considearon necesario probar que el desvanecimiento fue real y no un problema fundamental asociado a la membrana basal. "Si sólo un instrumento del satélite hubiera informado de esto, nadie lo habría creído", dijo Wilson-Hodge.

Así que el equipo reunió los datos de toda la flota de observatorios sensibles de rayos X en órbita: el Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) de la NASA, los satélites Swift y el Fondo Europeo de la Agencia Espacial de Rayos Gamma de Astrofísica de Laboratorio (INTEGRAL). Los resultados confirman una disminución de la intensidad real de alrededor del 7 por ciento a energías entre 15.000 a 50.000 eV más de dos años. También muestran que el Cangrejo ha oscilado en su brillo hasta un 3,5 por ciento al año desde 1999.

Los científicos dicen que los astrónomos tendrán que encontrar nuevas maneras de calibrar los instrumentos de vuelo y para indagar en los posibles efectos de las erróneas conclusiones obtenidas hasta ahora del Cangrejo. Un estudio al respecto se publicará en febrero The Astrophysical Journal Letters.

Otro instrumento de Fermi, el Telescopio de Gran Área, ha detectado brotes de rayos gamma sin precedentes en la misma nebulosa, que muestra que también es sorprendentemente variable a energías mucho más altas. Un estudio de estos acontecimientos fue publicado el jueves, 6 de enero en Science Express.

El poder de la nebulosa proviene de la estrella de neutrones central, que es también un pulsar que emite regularmente lapsos de rayos-X. Esta muestra de emisión pulsada no muestra cambios asociados con la disminución, por lo que no puede ser la fuente. En cambio, los investigadores sospechan que los cambios a largo plazo probablemente ocurren en el centro de años luz la nebulosa, pero serña necesarias observaciones con telescopios en el futuro para saberlo con seguridad.