Spitzer descubre que los asteroides son como piñatas

MADRID 3 Sep. (EUROPA PRESS) -

Una nueva investigación del telescopio Spitzer de la NASA revela que los asteroides cercanos a la Tierra constituyen una gama de composiciones sorprendentemente amplia. Al igual que una piñata llena de chocolates y caramelos con sabor a fruta, estos asteroides presentan una gran variedad de colores y composiciones. Algunos son oscuros y sin brillo, y otros son luminosos. Las observaciones de Spitzer sobre 100 asteroides conocidos cercanos a la Tierra demuestran que la diversidad de los objetos es mayor de lo que antes se pensaba.

Los hallazgos están ayudando a los astrónomos a comprender mejor los objetos cercanos a la Tierra como un todo, ya que se trata de un grupo de objetos cuyas características físicas no son muy conocidas.

"Estas rocas nos enseñan sobre sus lugares de procedencia" dijo David Trilling, de la Northern Arizona University, autor principal de un nuevo documento sobre la investigación que aparece publicada en la edición de septiembre del Astronomical Journal. "Es como el estudio de guijarros en un cauce para conocer las montañas de las que se desplomaron."

Después de casi seis años de funcionamiento, en mayo de 2009 Spitzer agotado todo el líquido de refrigeración necesario para enfriar sus detectores de infrarrojos. En la actualidad opera en el denominado modo "caliente" de modo ( la temperatura real es aún muy fría, a 207 bajo cero). Con todo, dos de los canales infrarrojos de Spitzer, los detectores de longitud de onda más corta en el observatorio, están trabajando perfectamente.

Uno de los nuevos objetivos de la misión "caliente" es examinar los programas de alrededor de 700 objetos cercanos a la Tierra y la catalogación de sus rasgos individuales Al observar en el infrarrojo, el Spitzer está ayudando a recopilar estimaciones más precisas de las composiciones de los asteroides y los tamaños de lo que ha sido posible solo con la luz visible. Las observaciones en luz visible de un asteroide no diferencian entre un asteroide que es grande y oscuro, o pequeño y ligero. Ambas rocas reflejan la misma cantidad de luz solar visible. Los datos infrarrojos ofrecen una lectura de la temperatura del objeto, que le informa a un astrónomo más sobre el tamaño real y la composición. Una roca grande y oscura tiene una temperatura superior a una pequeña y ligera, ya que absorbe más luz del sol.

Trilling y su equipo han analizado los datos preliminares sobre 100 asteroides cercanos a la Tierra hasta ahora. Se planea observar 600 más durante el próximo año. Hay aproximadamente 7.000 objetos conocidos cercanos a la Tierra.

"Se sabe muy poco sobre las características físicas de las rocas cercanas a la Tierra ", dijo Trilling. "Nuestros datos nos dirán más sobre estos objetos, y cómo cambia de un objeto a otro. Esta información podría usarse para ayudar a los posibles planes de futuras misiones espaciales para estudiar un objeto cercano a la Tierra".

Los datos muestran que algunos de los objetos más pequeños tienen albedos sorprendentemente altos (albedo uno es una medida de la cantidad de luz solar refleja un objeto). Dado que las superficies de asteroides se oscurecen con el tiempo debido a la exposición a la radiación solar, la presencia de superficies más brillantes de algunos asteroides pueden indicar que son relativamente jóvenes. Esto es evidencia de la continua evolución de la población de objetos cercanos a la Tierra.

Además, el hecho de que los asteroides observados hasta ahora tienen un mayor grado de diversidad de lo esperado indica que podrían tener distintos orígenes. Algunos podrían provenir del cinturón principal entre Marte y Júpiter, y otros podrían venir de más lejos en el sistema solar. Esta diversidad también sugiere que los materiales destinados a la fabricación de los asteroides - los mismos materiales que componen nuestros planetas - probablemente fueron mezclados entre sí como una gran sopa del sistema solar en sus inicios..