Los volcanes acabaron con los neandertales

MADRID 7 Oct. (EUROPA PRESS) -

Una investigación reciente sugiere que el cambio climático después de una etapa de erupciones volcánicas masivas llevó a la extinción de los neandertales y despejó el camino a los seres humanos modernos para prosperar en Europa y Asia.

La investigación, dirigida por Liubov Vitaliena Golovanova y Vladimir Borisovich Doronichev, del Laboratorio de Prehistoria ANO en San Petersburgo, Rusia, se publica en el número de doctubre de Current Anthropology.

"Planteamos la hipótesis de que la desaparición de Neandertal se produjo abruptamente (en una escala de tiempo geológico) ... después de la actividad volcánica más poderosa registrada en el oeste de Eurasia durante el período de la historia evolutiva neandertal", escriben los investigadores. "Esta catástrofe no sólo destruyó drásticamente los nichos ecológicos de las poblaciones neandertales, sino también causó una despoblación física masiva."

La evidencia de la catástrofe viene de la cueva de Mezmaiskaya, en las montañas del Cáucaso del sur de Rusia, un sitio rico en huesos y herramientas de Neandertal. Las recientes excavaciones de la cueva revelaron dos capas distintas de cenizas volcánicas que coinciden con eventos volcánicos a gran escala que se produjeron hace unos 40.000 años, dicen los investigadores.

Las capas geológicas que contienen las cenizas también muestran evidencias de un cambio climático abrupto y potencialmente devastador. Las muestras de sedimentos de las dos capas revelan una seria reducción en las concentraciones de polen en comparación con las capas que lo rodean. Esa es una indicación de un cambio dramático hacia un clima más fresco y seco, dicen los investigadores.

Además, la segunda de las dos erupciones parece marcar el final de la presencia de neandertales en Mezmaiskaya. Numerosos huesos de Neandertal, herramientas de piedra, huesos de animales de presa se han encontrado en las capas geológicas debajo del depósito de cenizas, pero ninguno de ellos se encuentran por encima de ella.

Las capas de cenizas corresponden cronológicamente a lo que se conoce como la supererupción Campaniano Ignimbrita, que se produjo hace unos 40.000 años en la actual Italia, y se cree que una erupción menor se produjo casi al mismo tiempo en las montañas del Cáucaso. Los investigadores sostienen que estas erupciones causaron un "invierno volcánico", en el que nubes de ceniza oscurecieron los rayos del sol, posiblemente durante años. El cambio climático devastaron los ecosistemas de la región, "que pudo ocasionar la muerte masiva de los homínidos y animales de presa y la alteración severa de las zonas de alimentación."

Los antropólogos han estado desconcertados por la desaparición de los neandertales y el aumento aparentemente concurrente de los humanos modernos. ¿Hubo algún tipo de ventaja que ayudó a los primeros humanos modernos fuera de la competencia de sus primos condenados? Esta investigación sugiere que la ventaja pudo haber sido simplemente ubicación geográfica.

"Los primeros humanos modernos inicialmente ocuparon la parte más meridional del oeste de Eurasia y África y por lo tanto evitaron la mayor parte de los efectos directos de las erupciones ...", escriben los investigadores. Y mientras que los avances en las técnicas de caza y la estructura social claramente ayudaron a la supervivencia de los humanos modernos a medida que se trasladaron al norte, "puedieron haberse beneficiado del vacío dejado por la población Neandertal en Europa, permitiendo una mayor colonización y el establecimiento de fuertes poblaciones de origen en el norte de Eurasia".

Si bien los investigadores subrayan que se necesitan más datos de otras zonas de Eurasia para probar plenamente la hipótesis volcánica, que creen que la cueva de Mezmaiskaya ofrece una "evidencia de apoyo importante" a la idea de una extinción volcánica.