El transbordador espacial Discovery llega a la ISS

CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos 27 Feb. (Reuters/EP) -

El transbordador espacial Discovery ha llegado a la Estación Espacial Internacional (ISS) para su última misión antes de que Estados Unidos retire su flota a finales de año. Las naves Endeavour y Atlantis realizarán sus últimos viajes en los próximos seis meses.

El Discovery despegó el jueves para una misión de once días cargado con 10 toneladas de material y una tripulación de seis personas para ayudar a obtener el puesto de avanzada orbital listo para un futuro sin el apoyo del transbordador.

Antes de entrar al estacionamiento de la nave a 14.14 horas (20.14 horas en la España peninsular), el comandante Steven Lindsey colocó la nave para que la tripulación de la estación, encabezada por el astronauta de la NASA Kelly Scott, pudiera fotografiar el escudo térmico de la nave. La NASA analiza las imágenes para ver si se han producido daños por el impacto de deshechos durante el despegue, una inspección rutinaria desde el accidente del Columbia en 2003.

En un principio, Kelly esperaba encontrarse con su hermano gemelo, el astronauta Mark Kelly, en la órbita, pero los retrasos técnicos en el lanzamiento de Discovery en su viaje final impidieron el encuentro. Mark Kelly es el marido de Gabrielle Giffords, la congresista de Arizona que fue gravemente herida en un intento de asesinato el mes pasado en Tucson.

La tripulación del Discovery, que incluye también piloto Eric Boe y los astronautas Michael Barratt y Nicole Stott, entregará un nuevo módulo de almacenamiento y otro de investigación, una plataforma de almacenamiento externo, un radiador de repuesto y un prototipo de robot humanoide llamado Robonaut 2, o R2, construido en asociación con General Motors.

La NASA espera decidir el martes si extender la misión un día para una sesión fotográfica sin precedentes. Con la llegada del Discovery, seis naves espaciales --la lanzadera, tres buques de carga de Rusia, Japón y Europa, y dos cápsulas Soyuz de Rusia-- están estacionadas en el puesto de avanzada internacional, un proyecto de 100.000 millones dólares (72.700 millones de euros) en el que participan un total de 16 países.

Si se aprueba, Kelly y dos cosmonautas embarcarán una de las cápsulas Soyuz para un paseo de 75 minutos con el objetivo de fotografiar la estación, que está a punto de ser finalizada después de doce años de labores de construcción a 354 kilómetros sobre la Tierra.

Después de la limpieza posterior al aterrizaje, el Discovery, que voló por primera vez en 1984, se enfrentará a una nueva vida como pieza de museo.