Un proyecto de investigación contra el cáncer, el mejor financiado de la UZ, con 2,5 millones

Europa concede una segunda 'Advanced Grant' a Jesús Santamaría, catedrático de Ingeniería Química del INA

ZARAGOZA, 19 Abr. (EUROPA PRESS) -

La Universidad de Zaragoza (UZ) acaba de obtener el proyecto de investigación mejor financiado de su historia, con casi 2,5 millones de euros, que además permitirá investigar una aproximación radicalmente nueva en la lucha contra el cáncer.

Europa ha otorgado por segunda vez a Jesús Santamaría, catedrático de Ingeniería Química del INA, una 'Advanced Grant', una de las ayudas a la investigación más prestigiosas y extremadamente competitivas, cuya solicitud está restringida a investigadores senior que puedan presentar una trayectoria investigadora de alta calidad durante al menos diez años.

De hecho y hasta el momento, tan solo nueve científicos en España ostentan dos 'Advanced Grant'. Es el caso de Jesús Santamaría, subdirector del Instituto de Nanociencia de Aragón (INA) de la Universidad de Zaragoza, que en seis años ha captado un total de 4,35 millones de euros entre su proyecto Héctor, financiado con 1,85 millones de euros en 2011 para desarrollar un novedoso reactor con catalizadores capaces de calentamiento mediante microondas, y su proyecto Cadence.

Este nuevo proyecto, dotado con casi 2,5 millones, considera el tumor como un reactor catalítico para destruirlo desde su interior, generando productos tóxicos in situ. Para ello, se generarán catalizadores capaces de dirigirse hacia el tumor para después activarlos remotamente.

Con este nuevo proyecto europeo, la Universidad de Zaragoza pasa de 7 a 8 proyectos concedidos por el Consejo Europeo de Investigación (ERC), la mayor y más decidida apuesta de la Unión Europea por la investigación de excelencia, creado hace ahora una década. Si en la celebración del décimo aniversario el pasado mes de marzo, la Universidad de Zaragoza recordaba que estos 7 proyectos ERC habían supuesto una financiación de 10,8 millones de euros, con el concedido a Jesús Santamaría esta dotación roza ya los 13,3 millones de euros.

En concreto, estos 8 proyectos se distribuyen en tres categorías: Starting (4), Consolidator (2), y Advanced (2). Gracias a esta investigación de excelencia, la de Zaragoza se encuentra en la 7º universidad española en captación de ERCs. "Esta nueva distinción que ha conseguido Jesús Santamaría refuerza la marca de prestigio de la Universidad de Zaragoza en investigación de alta calidad", ha destacado el vicerrector de Política Científica, Luis Miguel García Vinuesa.

UNA CONVOCATORIA MUY COMPETITIVA

Los proyectos tipo 'Advanced Grant' forman parte del programa del ERC (European Research Council, o Consejo de Investigación Europeo). El ERC cuenta con un presupuesto de 13.000 millones de euros en el periodo 2014-20, y tiene como objetivo estimular la excelencia científica en la Unión Europea.

Según la propia definición del ERC, en la convocatoria 'Advanced Grants' confluyen proyectos "altamente ambiciosos, de carácter pionero, no convencional", cuyo objetivo es obtener una innovación radical ("major breakthrough") que trascienda el campo de una disciplina concreta. Por eso se les concede un plazo más largo --hasta 5 años-- y una financiación más generosa --hasta 2,5 millones de euros-- que a los proyectos convencionales.

Esta convocatoria Advanced Grant 2016 financiará, con 540 millones de euros, a un total de 231 investigadores de 20 países que han sido seleccionados entre las 2.400 solicitudes recibidas, para desarrollar nuevas líneas de trabajo en la frontera del conocimiento. Once de estos investigadores trabajan en España y han obtenido 26 millones de euros para sus proyectos, lo que supone un 5,9% de la Unión Europea. En la distribución de ayudas, el ranking europeo lo encabezan Alemania y Reino Unido, con 45 y 41 ayudas, respectivamente.

HERRAMIENTA CONTRA EL CÁNCER

El proyecto CADENCE (Catalytic Dual-Function Devices Against Cancer que llevará a cabo el equipo dirigido por Jesús Santamaría pretende una aproximación radicalmente nueva en la lucha contra el cáncer. "La idea central del proyecto es considerar el tumor como un reactor catalítico, es decir, como un agente que es capaz de dirigir reacciones químicas y que, en este caso, destruirían moléculas útiles para el tumor y generarían productos tóxicos dentro del mismo. Y si lo pudiéramos hacer dentro de las propias células tumorales tendríamos una herramienta muy potente. Sería usar la catálisis como arsenal en oncología", ha explicado Jesús Santamaría.

Pero además de desarrollar catalizadores que puedan trabajar con éxito en las condiciones intratumorales, es preciso diseñar un método para llevar esos catalizadores selectivamente hacia el tumor bien a través de los vasos capilares por los que se extiende o bien en el interior de células madre mesenquimales, a modo de un "Caballo de Troya".

Por último, el proyecto contempla activar los catalizadores remotamente mediante radiaciones infrarrojas, una vez que han logrado su objetivo. Existen ya resultados iniciales del grupo que permiten vislumbrar posibilidades de lograr esos tres objetivos, lo que proporcionaría una nueva y potente herramienta en la lucha contra el cáncer.