Un aficionado descubre 34 binarios enanos ultrafrios revisando archivos

Ilustración de una enana ultrafría con una enana blanca compañera. - NOIRLAB/NSF/AURA/M. GARLICK

   MADRID, 8 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Un total de 34 sistemas binarios enanos ultrafríos, cifra que casi duplica las muestras conocidas anteriormente, han sido descubiertos por un científico aficionado revisando datos de archivo.

   Concretamente, ha buscado en el catálogo de NOIRLab de NSF de 4.000 millones de objetos celestes, conocido como NOIRLab Source Catalog DR2, para revelar enanas marrones con compañeros.

   Las enanas marrones se encuentran en algún lugar entre los planetas más masivos y las estrellas más pequeñas. Al carecer de la masa necesaria para mantener las reacciones nucleares en su núcleo, las enanas marrones se asemejan vagamente a brasas enfriándose a gran escala. Su debilidad y tamaño relativamente pequeño los hacen difíciles de identificar. Los datos de telescopios sensibles han permitido el descubrimiento de varios miles de objetos, pero solo un pequeño subconjunto ha sido identificado como binario. La dificultad para observar estas débiles brasas también significa que los astrónomos aún no están seguros de con qué frecuencia las enanas marrones tienen compañeros.

   Para ayudar a encontrar enanas marrones, los astrónomos del proyecto de ciencia ciudadana Backyard Worlds: Planet 9 han recurrido previamente a una red mundial de más de 100.000 científicos ciudadanos voluntarios que examinaron las imágenes del telescopio para identificar el movimiento sutil de las enanas marrones contra las estrellas de fondo. A pesar de las habilidades del aprendizaje automático y las supercomputadoras, el ojo humano sigue siendo un recurso único cuando se trata de buscar objetos en movimiento en las imágenes del telescopio.

   "El proyecto Backyard Worlds ha fomentado una comunidad diversa de voluntarios talentosos", comentó Aaron Meisner, astrónomo de NOIRLab de NSF y cofundador de Backyard Worlds. "Ciento cincuenta mil voluntarios de todo el mundo han participado en Backyard Worlds, entre los cuales unos pocos cientos de 'superusuarios' realizan ambiciosos proyectos de investigación autodirigidos".

   Uno de esos "súper detectives", el científico ciudadano Frank Kiwy, se embarcó en un proyecto de investigación que involucra el Catálogo de fuentes DR2 de NOIRLab, un catálogo de casi 4.000 millones de objetos celestes únicos que contiene todos los datos de imágenes públicas en el Archivo de datos astronómicos de NOIRLab.

   Al buscar en los datos objetos con el color de las enanas marrones, Kiwy pudo encontrar más de 2.500 enanas ultrafrías potenciales al acecho en el archivo. Luego, se analizaron en busca de indicios de compañeros comóviles, lo que arrojó un total de 34 sistemas que comprenden una enana blanca o una estrella de baja masa con un compañero enano ultrafrío. Luego, Kiwy dirigió un equipo de astrofísicos profesionales para publicar estos descubrimientos en un artículo científico en The Astronomical Journal.

   "Me encanta el proyecto Backyard Worlds: Planet 9. Una vez que dominas el flujo de trabajo normal, puedes profundizar mucho más en el tema", comentó Kiwy. "Si eres una persona curiosa y no tienes miedo de aprender algo nuevo, esto podría ser lo adecuado para ti".