Un centenar de frías enanas marrones, halladas en el vecindario solar

Impresión artística de una enana marrón en el vecindario del Sistema Solar - NOIRLAB/NSF/AURA/P. MARENFELD

   MADRID, 18 Ago. (EUROPA PRESS) -

   Un centenar de mundos fríos, objetos más masivos que los planetas pero más ligeros que las estrellas, conocidos como enanas marrones, han sido descubiertos en el vecindario solar.

   Con la ayuda del Observatorio W. M. Keck en Maunakea en Hawai, un equipo de investigación encontró que varios de estos mundos recién descubiertos se encuentran entre los más fríos conocidos, y algunos se acercan a la temperatura de la Tierra, lo suficientemente fríos como para albergar nubes de agua.

   El estudio de un grupo de astrónomos y un equipo de voluntarios de investigación de datos que participan en Backyard Worlds: Planet 9, un proyecto de ciencia ciudadana, se publicará en la edición del 20 de agosto de 2020 de Astrophysical Journal y está disponible en formato preimpreso en arXiv.org.

   Descubrir y caracterizar los objetos astronómicos cercanos al Sol es fundamental para comprender nuestro lugar y la historia del universo. Sin embargo, los astrónomos todavía están desenterrando nuevos residentes del vecindario solar. El nuevo descubrimiento de Backyard Worlds cierra una brecha previamente vacía en el rango de enanas marrones de baja temperatura, identificando un eslabón perdido largamente buscado dentro de la población de enanas marrones.

   "Estos mundos geniales ofrecen la oportunidad de obtener nuevos conocimientos sobre la formación y las atmósferas de los planetas más allá del sistema solar", dijo en un comunicado el autor principal Aaron Meisner del NOIRLab de la National Science Foundation. "Esta colección de frías enanas marrones también nos permite estimar con precisión el número de mundos que flotan libremente en el espacio interestelar cerca del Sol.

   Para identificar varias de las enanas marrones más débiles y frías recién descubiertas, el profesor de física de UC San Diego, Adam Burgasser, y los investigadores del Cool Star Lab utilizaron el sensible espectrómetro Echellette de infrarrojo cercano del Observatorio Keck, o NIRES.

   "Usamos los espectros NIRES para medir la temperatura y los gases presentes en sus atmósferas. Cada espectro es esencialmente una huella digital que nos permite distinguir una enana marrón fría de otros tipos de estrellas", dijo Burgasser, coautor del estudio.

   Las observaciones de seguimiento utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, el Observatorio Mont Megantic y el Observatorio Las Campanas también contribuyeron a las estimaciones de temperatura de la enana marrón.

   Las enanas marrones se encuentran en algún lugar entre los planetas más masivos y las estrellas más pequeñas. Al carecer de la masa necesaria para sustentar las reacciones nucleares en su núcleo, las enanas marrones a veces se denominan "estrellas fallidas". Su baja masa, baja temperatura y la falta de reacciones nucleares internas los hacen extremadamente débiles y, por lo tanto, extremadamente difíciles de detectar. Debido a esto, al buscar las enanas marrones más frías, los astrónomos solo pueden esperar detectar tales objetos relativamente cerca del Sol.

   Para ayudar a encontrar a los vecinos más cercanos y fríos de nuestro Sol, los astrónomos del proyecto Backyard Worlds recurrieron a una red mundial de más de 100.000 científicos ciudadanos. Estos voluntarios inspeccionan diligentemente billones de píxeles de imágenes de telescopios para identificar los sutiles movimientos de enanas marrones y planetas cercanos. A pesar de los avances del aprendizaje automático y las supercomputadoras, todavía no hay sustituto para el ojo humano cuando se trata de encontrar objetos débiles y en movimiento.

   Los voluntarios de Backyard Worlds ya han descubierto más de 1.500 estrellas y enanas marrones cerca del Sol; este nuevo descubrimiento representa alrededor de 100 de los más fríos de esa muestra. Meisner dice que este es un récord para cualquier programa de ciencia ciudadana, y 20 de los científicos ciudadanos figuran como coautores del estudio.

   Los conjuntos de datos del satélite WISE de la NASA, así como las observaciones de archivo de los telescopios del Observatorio Interamericano Cerro Tololo y el Observatorio Nacional Kitt Peak, también fueron clave para estos descubrimientos de enanas marrones.