Un cometa frena su rotación al acercarse a la Tierra

   MADRID, 19 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos del Observatorio Lowell observaron el cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak la primavera pasada y notaron que la velocidad de su rotación se estaba ralentizando rápidamente.

   Un equipo de investigación dirigido por David Schleicher estudió el cometa mientras estaba más cerca de la Tierra que nunca desde su descubrimiento.

   El período de rotación del cometa se volvió el doble de largo, pasando de 24 a más de 48 horas en seis semanas, un cambio mucho mayor que nunca antes observado en un cometa. Si continúa ralentizándose, podría detenerse por completo y luego comenzar a girar en la dirección opuesta.

   El cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak es un cometa de período corto que ahora completa una órbita alrededor del Sol cada 5,4 años. Descubierto por primera vez por H. Tuttle en 1858, se perdió durante años hasta que fue redescubierto por M. Giacobini en 1907. Perdido nuevamente y redescubierto por K. Kresak por tercera vez en 1951, ahora el cometa posee los nombres de sus tres descubridores.

   A los astrónomos les costó mucho estudiar este cometa en detalle hasta principios de 2017 cuando pasó a menos de 21 millones de kilómetros de la Tierra, el más cercano desde su descubrimiento. Con un núcleo relativamente inactivo estimado de menos de 1,4 kilómetros, este cometa fue finalmente lo suficientemente brillante para una extensa campaña de observación.

   Durante ocho semanas entre marzo y mayo de este año, el cometa se mantuvo a una distancia de menos de 30 millones de kilómetros de la Tierra. Estas condiciones permitieron a los astrónomos estudiarlo con gran detalle.

   Remanentes de la formación del Sistema Solar, los cometas han cambiado muy poco durante los últimos 4.500 millones de años. A medida que un cometa se acerca al Sol y el hielo en su superficie se vaporiza, desarrolla gas y polvo que chorros a miles de kilómetros de longitud que finalmente crean la coma o la cabeza y la cola que distingue a los cometas de los asteroides y otros cuerpos celestes.

   Uno de los gases más comunes que se encuentran en los cometas es el radical cianógeno, una molécula compuesta por un átomo de carbono y un átomo de nitrógeno.

   Schleicher y sus colaboradores utilizaron el Telescopio Discovery Channel del Observatorio Lowell, junto con el telescopio Hall y el telescopio robótico ubicado en Anderson Mesa, cerca de Flagstaff, Arizona. Encontraron y midieron el movimiento de dos chorros de cianógeno provenientes del cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresak. De esto, determinaron que el período de rotación cambió de 24 horas en marzo a 48 horas a fines de abril, disminuyendo a menos de la mitad de la velocidad de rotación al final de la campaña de observación en mayo.

   Este resultado también implica que el cometa tiene una forma muy alargada, una densidad baja, y que los chorros se encuentran cerca del mismo extremo de su cuerpo, proporcionando el par necesario para producir el cambio observado en la rotación.

   Los resultados preliminares fueron presentados durante la 49.ª Reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Utah.