Una compañera polvorienta explica el eclipse de una estrella distante

Una representación artística de la estrella Gaia 17 Bpp parcialmente eclipsada por la nube de polvo que rodea a una estrella compañera más pequeña. - ANASTASIOS TZANIDAKIS

   MADRID, 11 Ene. (EUROPA PRESS) -

   El proceso de iluminación progresivo observado en la estrella Gaia17bpp ha sido atribuido al final de un eclipse de un año de duración por parte de un compañero estelar inusual.

   "Creemos que esta estrella es parte de un tipo excepcionalmente raro de sistema binario, entre una estrella más grande e hinchada, la propia Gaia17bpp, y una pequeña estrella compañera que está rodeada por un disco expansivo de material polvoriento", explica Anastasios Tzanidakis, doctorando en Astronomía en la Universidad de Washington.

   Según los análisis presentados en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle, estas dos estrellas orbitan entre sí durante un período de tiempo excepcionalmente largo, hasta 1.000 años. "Entonces, atrapar esta estrella brillante siendo eclipsada por su polvorienta compañera es una oportunidad única en la vida", agregó Tzanidakis.

   Dado que las observaciones de la nave espacial Gaia sobre la estrella solo se remontan a 2014, Tzanidakis y James Davenport, profesor asistente de astronomía de investigación de la UW y director asociado del Instituto DiRAC, tuvieron que hacer un pequeño trabajo de detective para llegar a esta conclusión. Primero, unieron las observaciones de Gaia de la estrella con las observaciones de otras misiones que se remontan a 2010, incluidas Pan-STARRS1, WISE/NEOWISE y Zwicky Transient Facility.

   Esas observaciones, junto con los datos de Gaia, mostraron que Gaia17bpp se atenuó en aproximadamente 4,5 órdenes de magnitud, o aproximadamente 45.000 veces. La estrella permaneció tenue en el transcurso de casi siete años, desde 2012 hasta 2019. El brillo repentino que descubrió la encuesta de Gaia fue el final de ese oscurecimiento de siete años.

   Ninguna otra estrella cerca de Gaia17bpp mostró un comportamiento de atenuación similar. A través del programa DASCH, un catálogo digital de placas astrofotográficas de más de un siglo en Harvard, Tzanidakis y Davenport analizaron observaciones de la estrella que se remontan a la década de 1950.

   "Durante 66 años de historia de observación, no encontramos otros signos de atenuación significativa en esta estrella", dijo Tzanidakis en un comunicado.

   Los dos creen que Gaia17bpp es parte de un tipo raro de sistema estelar binario, con un compañero estelar que es, simplemente, polvoriento.

   "Según los datos actualmente disponibles, esta estrella parece tener un compañero de movimiento lento que está rodeado por un gran disco de material", dijo Tzanidakis. "Si ese material estuviera en el sistema solar, se extendería desde el sol hasta la órbita de la Tierra, o más lejos".

   A lo largo de los años se han identificado un puñado de otros sistemas "polvorientos" similares, sobre todo Epsilon Aurigae, una estrella en la constelación de Auriga que es eclipsada dos de cada 27 años por una compañera relativamente grande y tenue. El sistema que descubrieron Tzanidakis y Davenport es único entre estos pocos binarios polvorientos en la duración del eclipse: con casi siete años, es con mucho el más largo. A diferencia del binario Epsilon Aurigae, Gaia17bpp y su compañero también están tan separados que pasarían siglos o más antes de que un observador astuto en la Tierra sea testigo de otro eclipse de este tipo.