Evidencia de una kilonova cercana a la Tierra en el fondo marino

   MADRID, 20 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Una variedad única de plutonio radiactivo descubierta en muestras del lecho marino ha sido relacionada con una kilonova, que probablemente detonó cerca de la Tierra hace diez millones de años.

   Sin embargo, para demostrar la existencia de esta explosión se necesitarán más pruebas, y los investigadores creen saber dónde encontrarlas: en la superficie lunar.

   "Vivimos en un cementerio de supernovas", declaró Brian Fields, astrónomo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en el marco de la Global Physics Summit de la Sociedad Americana de Física. "[Las supernovas producen] diminutas partículas de roca que literalmente pueden llover sobre la Tierra. Se acumulan en las profundidades del océano y también se adhieren a la Luna".

   Fields ha teorizado sobre estos escombros cósmicos desde la década de 1990. Pero no fue hasta 2004 que los investigadores comenzaron a separar los restos de supernova de las muestras oceánicas. Encontraron rastros de una versión radiactiva del hierro que no se encuentra de forma natural en la Tierra y que solo puede explicarse por una supernova cercana ocurrida en algún momento de la historia reciente de la Tierra.

   En los años siguientes, alrededor de una docena más de muestras, tanto del océano como de la Luna, pintaron un panorama más detallado de esta historia explosiva. Las teorías refinadas de Fields y sus colegas apuntaron a dos eventos de supernova separados que ocurrieron hace 3 y 8 millones de años. "Esta es una evidencia observacional directa de que las supernovas son fábricas de radiactividad", afirmó Fields.

CÓCTEL CÓSMICO

   La trama se complicó en 2021, cuando los investigadores descubrieron una sustancia aún más rara presente en esas mismas muestras: un isótopo radiactivo de plutonio. Este hallazgo requería una historia de origen aún más inusual que las violentas muertes estelares que dan origen a las supernovas.

   Se cree que la variante de plutonio que encontraron los investigadores proviene de kilonovas, erupciones que ocurren cuando dos estrellas de neutrones binarias se acercan en espiral en una colisión cataclísmica. Las kilonovas también son fábricas de algunos de los elementos más raros de nuestro planeta, como el oro y el platino, y los astrónomos llevan mucho tiempo intentando desentrañar la mecánica de este tipo de explosión.

   Ahora, Fields y sus colegas sospechan que un evento de kilonova independiente precedió a las dos supernovas previamente identificadas, y que entró en erupción hace al menos 10 millones de años. Estas diferentes explosiones formaron una especie de cóctel radiactivo, dejando una firma híbrida de hierro y plutonio en las muestras.

   "Tuvimos una kilonova que produjo plutonio, como suele hacer, y lo dispersó por todas partes", dijo Fields. "Luego, con la agitación del material por una supernova, se mezcló todo y parte cayó a la Tierra".

   Pero Fields y su equipo aún quieren realizar más pruebas para reforzar su teoría. Con esfuerzos renovados como las misiones Artemis para que los humanos regresen a la Luna, los investigadores se muestran optimistas de que las muestras lunares que esperan analizar no escasearán tanto.

   "Ahora mismo, nuestro suelo lunar es tan valioso porque es todo lo que tenemos", declaró Fields a Live Science. "Esperamos que, con el tiempo, podamos realizar viajes regulares a la Luna, así que no es gran cosa; tomar muestras de un kilogramo no les parecerá mucho".

   Con más suelo, Fields y sus colegas esperan verificar que esta kilonova realmente se produjo, así como determinar cuándo y dónde ocurrió. Debido a su geología más simple, la Luna debería proporcionar una imagen más clara de cómo llegaron allí los escombros cósmicos.

   "En la Tierra, las cosas se hunden hasta el fondo del océano, y hay que preocuparse por las corrientes y la atmósfera", declaró Fields a Live Science. "Pero la Luna es increíble porque cuando las cosas aterrizan, simplemente aterrizan", agrega este científico, que ha pedido a la NASA incluir una investigación de este tipo en el programa Artemis.