La gigante roja Betelgeuse era amarilla hace solo 2.000 años

La constelación de Orión, Betelgeuse está marcada con Alpha - MARKUS MUGRAUER

   MADRID, 5 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Observaciones de la antigüedad permiten demostrar que Betelgeuse, la estrella gigante roja en la parte superior izquierda de la constelación de Orión, era amarilla anaranjada hace solo 2.000 años.

   A medida que avanza la fusión nuclear en el centro de una estrella, también cambian el brillo, el tamaño y el color. Los astrofísicos pueden derivar de tales propiedades información importante sobre la edad y la masa de una estrella. Aquellas estrellas con mucha más masa que nuestro sol son azul-blancas o rojas; la transición de rojo a amarillo y naranja es relativamente rápida para escalas de tiempo astronómicas.

   Los astrofísicos de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, Alemania, junto con colegas de EE.UU. e Italia, han detectado y datado con éxito un cambio de color de este tipo en una estrella brillante. Con varias fuentes históricas, descubrieron que Betelgeuse era de color amarillo anaranjado hace unos 2.000 años. Informan sobre sus resultados en la edición actual de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

   El astrónomo de la corte china Sima Qian escribió alrededor del año 100 a.C. sobre los colores de las estrellas, y se refería a cómo el blanco es como Sirio, el rojo como Antares, el amarillo como Betelgeuse, el azul como Bellatrix. "A partir de estas especificaciones, se puede concluir que Betelgeuse en ese momento tenía un color entre el azul-blanco Sirius y Bellatrix y el rojo Antares", dice el profesor Ralph Neuhäuser de la Universidad de Jena.

   Independientemente de lo anterior, el erudito romano Hyginus describió unos 100 años después que Betelgeuse tenía un color como el amarillo anaranjado de Saturno; por lo tanto, se puede cuantificar el color anterior de Betelgeuse con aún más precisión.

   Autores adicionales de la antigüedad como Ptolomeo aportan más indicaciones de que Betelgeuse en su época no pertenecía al grupo de estrellas rojas brillantes como Antares (en la constelación de Escorpión) y Aldebarán (en Tauro, el Toro).

   El nombre griego Antares significa "como Marte" en color; de hecho, se informó que era rojo y se comparó con Marte desde hace milenios en culturas de todo el mundo. "A partir de una declaración del astrónomo danés Tycho Brahe, se puede concluir que, en el siglo XVI, Betelgeuse era más roja que Aldebarán", señala Neuhäuser. Hoy, Betelgeuse es comparable en brillo y color a Antares.

   El astrónomo Ralph Neuhäuser de Jena ha incluido observaciones celestes históricas en su investigación astrofísica durante los últimos diez años; este campo se llama "Terra-Astronomía". Colabora estrechamente con colegas de idiomas, historia y filosofía natural, incluida su esposa Dagmar. "La vista atrás en el tiempo brinda fuertes impulsos y resultados importantes", agrega Neuhäuser. "Hay una gran cantidad de problemas astrofísicos que difícilmente pueden resolverse sin observaciones históricas".

   ¿Qué nos dicen esas transmisiones históricas sobre Betelgeuse? "El mismo hecho de que cambió de color en dos milenios de amarillo-naranja a rojo nos dice, junto con los cálculos teóricos, que tiene 14 veces la masa de nuestro sol, y la masa es el parámetro principal que define la evolución de las estrellas", explica Neuhäuser. "Betelgeuse tiene ahora 14 millones de años y se encuentra en sus últimas fases evolutivas. En alrededor de 1,5 millones de años, finalmente explotará como supernova".