Hallan huellas químicas de una antigua supernova

MADRID, 24 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Un estudio del Instituto Carnegie ha hallado huellas química de una antigua supernova que podría revelar nuevos datos sobre las primeras etapas de formación de galaxias después del Big Bang.

   Además, los expertos esperan poder utilizar la composición química de las estrellas para ayudar a desentrañar la historia de la Vía Láctea y sus vecinas.

   El trabajo, que será publicado en 'The Astrophysical Journal', analiza estrellas viejas en galaxias cercanas. De esta manera, los expertos descubrieron dos estrellas en la galaxia enana Sculptor que nacieron poco después de que se formara la galaxia y cuya composición química es inusual.

   Según han explicado, esta composición podría tener su origen en una sola explosión de supernova de una primera generación de estrellas de Sculptor.

   Esta galaxia enana orbita alrededor de la Vía Láctea, al igual que la Luna alrededor de la Tierra. Las grandes galaxias como la Vía Láctea pueden contener varios cientos de millones de estrellas, pero Sculptor es el hogar de sólo unos pocos millones. Debido a que las estrellas de Sculptor están situadas a la misma distancia, sus edades se tienen que determinar mediante el estudio de los patrones de sus colores y brillos.

   Esta técnica dice a los astrónomos que esta galaxia, como muchas enanas, dejó de evolucionar hace mucho tiempo. Mientras que la Vía Láctea ha estado formando estrellas a lo largo de toda su vida, las estrellas más jóvenes del Sculptor tienen 7.000 millones de años.

   Este es el motivo por el que las galaxias enanas proporcionan a los científicos la oportunidad de ver cómo eran estas formaciones en los inicios del Universo.

   Hay estrellas en todas las galaxias que nacen del colapso de nubes de polvo y gas como resultado de las supernovas. Estos elementos, que formaban otras estrellas, se incorporan en la formación de la próxima generación de astros. Generalmente este proceso es cíclico.

    Los elementos más pesados que el hidrógeno, helio y litio sólo pueden ser producidos por las estrellas. Cuantas más estrellas se forman una galaxia, más enriquecido en elementos pesados se vuelve esta, han explicado los expertos. Por lo tanto, las estrellas jóvenes contienen grandes cantidades de elementos pesados, producidos por docenas o cientos de supernovas, mientras que las estrellas más viejas tienen una composición química muy simple, con sólo algunos de los elementos pesados.

   "Por lo general, las estrellas se caracterizan por la cantidad de hierro que contienen, porque el hierro es un elemento relativamente común y casi siempre es el más fácil para los astrónomos detectar", ha indicado el autor principal, Josh Simon.

FALTA DE MAGNESIO, CALCIO Y SILICIO

   En este estudio de las estrellas de Sculptor se ha medido la abundancia de 15 elementos en cada una. Las dos estrellas más primitivas tenían menos de la mitad de magnesio y de calcio de lo que cabría esperar en función de su contenido de hierro y sólo un 10 por cienti de silicio del que contienen estrellas similares en otras galaxias.

   "La única manera de explicar la escasez de magnesio, calcio y silicio en estas estrellas es que sus elementos pesados fueran aportados por menos de cuatro supernovas, y esas supernovas tienen que haber sido, además, una especie rara de explosión", ha explicado Simon.

   Ante esto, los astrónomos concluyeron que estas dos estrellas primitivas probablemente se formaron a partir de una nube de gas que había sido sembrada con elementos pesados, realizados por una sola estrella. Esta estrella madre se cree que es una de las primeras estrellas que se habrían formado en Sculptor.

   "Lo más probable es que estamos viendo los restos sobrantes de una sola supernova. Estas estrellas nos están dando una visión sin precedentes de la historia más antigua de otra galaxia", han concluido los expertos.