El halo estelar de la Vía Láctea es como un zepelín inclinado

Los astrónomos han descubierto que el halo estelar de la Vía Láctea, una nube de estrellas difusas alrededor de todas las galaxias, tiene forma de zepelín y está inclinado. - HARVARD SMITHSONIAN CFA

   MADRID, 21 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El halo estelar, la nube difusa de estrellas que rodea el disco de nuestra galaxia, es oblongo e inclinado como una pelota de rugby o un zepelín, y no esférica como pensaban los astrónomos.

   El hallazgo, publicados este mes en The Astronomical Journal, ofrece información sobre una gran cantidad de áreas temáticas astrofísicas. Por ejemplo, arroja luz sobre la historia de nuestra galaxia y la evolución galáctica, al mismo tiempo que ofrece pistas sobre la búsqueda en curso de la misteriosa sustancia conocida como materia oscura.

   "La forma del halo estelar es un parámetro muy fundamental que acabamos de medir con mayor precisión de lo que era posible antes", dice el autor principal del estudio, Jiwon "Jesse" Han, estudiante de doctorado en el Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian (CfA). "Hay muchas implicaciones importantes en el hecho de que el halo estelar no sea esférico, sino que tenga la forma de una pelota de rugby o un zepelín".

   "Durante décadas, la suposición general ha sido que el halo estelar es más o menos esférico e isotrópico, o el mismo en todas las direcciones", agrega el coautor del estudio Charlie Conroy, asesor de Han y profesor de astronomía en la Universidad de Harvard y el Centro de Astrofísica. "Ahora sabemos que la imagen de libro de texto de nuestra galaxia incrustada dentro de un volumen esférico de estrellas debe descartarse".

   El halo estelar de la Vía Láctea es la parte visible de lo que se conoce más ampliamente como el halo galáctico. Este halo galáctico está dominado por materia oscura invisible, cuya presencia solo es medible a través de la gravedad que ejerce. Cada galaxia tiene su propio halo de materia oscura. Estos halos sirven como una especie de andamio sobre el que cuelga la materia ordinaria y visible. A su vez, esa materia visible forma estrellas y otras estructuras galácticas observables. Para comprender mejor cómo se forman e interactúan las galaxias, así como la naturaleza subyacente de la materia oscura, los halos estelares son objetivos astrofísicos valiosos.

   "El halo estelar es un trazador dinámico del halo galáctico", dice Han. "Para aprender más sobre los halos galácticos en general, y especialmente sobre el halo galáctico y la historia de nuestra propia galaxia, el halo estelar es un excelente lugar para comenzar".

   Sin embargo, comprender la forma del halo estelar de la Vía Láctea ha sido un desafío para los astrofísicos durante mucho tiempo por la sencilla razón de que estamos incrustados en él. El halo estelar se extiende varios cientos de miles de años luz por encima y por debajo del plano lleno de estrellas de nuestra galaxia, donde reside nuestro Sistema Solar.

   "A diferencia de las galaxias externas, donde solo las miramos y medimos sus halos", dice Han, "nos falta el mismo tipo de perspectiva aérea exterior del halo de nuestra propia galaxia".

   Para complicar aún más las cosas, el halo estelar ha demostrado ser bastante difuso y contiene solo alrededor del uno por ciento de la masa de todas las estrellas de la galaxia. Sin embargo, con el tiempo, los astrónomos han logrado identificar miles de estrellas que pueblan este halo, que se distinguen de otras estrellas de la Vía Láctea debido a su composición química distintiva (medible mediante estudios de su luz estelar), así como por sus distancias y movimientos a lo largo el cielo. A través de tales estudios, los astrónomos se han dado cuenta de que las estrellas del halo no están distribuidas uniformemente. Desde entonces, el objetivo ha sido estudiar los patrones de sobredensidad de las estrellas, que aparecen espacialmente como racimos y corrientes, para resolver los orígenes últimos del halo estelar.

   El nuevo estudio realizado por investigadores y colegas de CfA aprovecha dos conjuntos de datos principales recopilados en los últimos años que han sondeado el halo estelar como nunca antes.

   El primer conjunto es de Gaia, una nave espacial revolucionaria lanzada por la Agencia Espacial Europea en 2013. Gaia ha continuado recopilando las mediciones más precisas de las posiciones, movimientos y distancias de millones de estrellas en la Vía Láctea, incluidas algunas estrellas cercanas del halo estelar.

   El segundo conjunto de datos es de H3 (Hectochelle in the Halo at High Resolution), una encuesta terrestre realizada en el MMT, ubicado en el Observatorio Fred Lawrence Whipple en Arizona, y una colaboración entre CfA y la Universidad de Arizona. H3 ha recopilado observaciones detalladas de decenas de miles de estrellas de halo estelar demasiado lejos para que Gaia las evalúe.

   La combinación de estos datos en un modelo flexible que permitió que la forma del halo estelar emergiera de todas las observaciones produjo el halo decididamente no esférico, y la forma del balón encaja muy bien con otros hallazgos hasta la fecha. La forma, por ejemplo, concuerda de manera independiente y firme con una teoría líder sobre la formación del halo estelar de la Vía Láctea.

   De acuerdo con este marco, el halo estelar se formó cuando una galaxia enana solitaria chocó hace entre 7.000 y 10.000 millones de años con nuestra galaxia mucho más grande. La galaxia enana que partió se conoce divertidamente como Gaia-Salchicha-Encélado (GSE), donde "Gaia" se refiere a la nave espacial antes mencionada, "Salchicha" en relación a un patrón que aparece al trazar los datos de Gaia y "Encélado" en alusión al gigante de la mitología griega que fue enterrado bajo una montaña, de forma similar a como GSE fue enterrado en la Vía Láctea.

   Como consecuencia de este evento de colisión galáctica, la galaxia enana se desgarró y sus estrellas constituyentes se dispersaron en un halo disperso. Tal historia de origen explica la diferencia inherente de las estrellas del halo estelar con las estrellas nacidas y criadas en la Vía Láctea.

   Los resultados del estudio narran aún más cómo GSE y la Vía Láctea interactuaron hace tantos eones. La forma de balón de fútbol, ??técnicamente llamada elipsoide triaxial, refleja las observaciones de dos acumulaciones de estrellas en el halo estelar. Los accidentes en cadena aparentemente se formaron cuando GSE atravesó dos órbitas de la Vía Láctea. Durante estas órbitas, GSE se habría ralentizado dos veces en los llamados apocentros, o los puntos más alejados en la órbita de la galaxia enana del mayor atractor gravitacional, la Vía Láctea; estas pausas llevaron al desprendimiento adicional de estrellas GSE. Mientras tanto, la inclinación del halo estelar indica que GSE encontró la Vía Láctea en un ángulo incidente y no de frente.

   "La inclinación y la distribución de las estrellas en el halo estelar brindan una confirmación dramática de que nuestra galaxia chocó con otra galaxia más pequeña hace entre 7.000 y 10.000 millones de años", dice Conroy.

   En particular, ha pasado tanto tiempo desde el choque de GSE-Vía Láctea que se esperaba que las estrellas del halo estelar se asentaran dinámicamente en la forma esférica clásica, asumida durante mucho tiempo. El hecho de que probablemente no lo hayan hecho habla del halo galáctico más amplio, dice el equipo. Esta estructura dominada por la materia oscura probablemente está torcida y, a través de su gravedad, también mantiene el halo estelar fuera de lugar.

   "El halo estelar inclinado sugiere fuertemente que el halo de materia oscura subyacente también está inclinado", dice Conroy. "Una inclinación en el halo de materia oscura podría tener ramificaciones significativas para nuestra capacidad de detectar partículas de materia oscura en laboratorios en la Tierra".