Hubble permite divisar un halo gigantesco rodeando la galaxia de Andrómeda

MADRID, 8 May. (EUROPA PRESS) -

   El inmenso halo de gas que envuelve a la galaxia de Andrómeda, nuestra vecina galáctica masiva más cercana, es aproximadamente seis veces más grande y 1.000 veces más masivo de lo medido previamente.

   Nuevas observaciones con el telescopio Hubble indican que el halo oscuro, casi invisible, se extiende alrededor de un millón de años luz de su galaxia anfitriona, a medio camino de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Este hallazgo promete revelar a los astrónomos más sobre la evolución y la estructura de las majestuosas espirales gigantes, uno de los tipos más comunes de galaxias en el universo.

   "Los halos son las atmósferas gaseosas de las galaxias. Las propiedades de estos halos gaseosos controlan la velocidad a la que se forman las estrellas en las galaxias de acuerdo a los modelos de formación de galaxias ", explicó el investigador principal Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame, Indiana.

   Se estima que el halo gigantesco contiene la mitad de la masa de la estrellas en la galaxia de Andrómeda, en forma de un gas difuso caliente. Si pudiera ser visto a simple vista, el halo tendría 100 veces el diámetro de la luna llena en el cielo.

   La galaxia de Andrómeda se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia y se ve como un eje débil, con unos 6 veces el diámetro de la luna llena. Se la considera un casi gemela de la Vía Láctea.

   Debido a que el gas en el halo de Andrómeda es oscuro, el equipo analizó brillantes objetos de fondo a través del gas y observó cómo cambia la luz. Esto es un poco como mirar una luz brillante en el fondo de una piscina de noche. Las 'luces' de fondo ideales para un estudio de este tipo son los quásares, que son muy distantes núcleos brillantes de galaxias activas alimentadas por agujeros negros. El equipo utilizó 18 cuásares lejos de Andrómeda para sondear cómo el material se distribuye mucho más allá del disco visible de la galaxia. Sus hallazgos acaban de publicarse en la revista Astrophysical Journal.

   Investigaciones anteriores del Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS)-programa Halos estudiaron 44 galaxias distantes y encontró halos como el de Andromeda, pero nunca antes se ha visto un halo tan masivo en una galaxia vecina. Debido a que las galaxias estudiadas previamente estaban mucho más lejos, parecían mucho más pequeñas en el cielo. Sólo un quasar se pudo detectar detrás de cada galaxia lejana, proporcionando sólo una luz como punto de anclaje para mapear su tamaño y la estructura de halo. Con su proximidad a la Tierra y su correspondiente huella grande en el cielo, Andrómeda ofrece un cada vez más amplio muestreo de un lote de cuásares de fondo.

   "A medida que la luz de los cuásares viaja hacia el Hubble, el gas de la aureola absorberá algo de esa luz y hace que el cuásar parece un poco más oscuro en tan sólo una pequeña gama de longitudes de onda", explica el co-investigador J. Christopher Howk, también de Notre Dame . "Mediante la medición de la caída en el brillo en ese rango, podemos decir cuánto gas hay entre nosotros y el quásar."

SI LA VÍA LÁCTEA LO TIENE, ESTARÍAN CASI EN CONTACTO

   Los científicos utilizaron capacidad única del Hubble para estudiar la luz ultravioleta de los quásares. La luz ultravioleta es absorbida por la atmósfera de la Tierra, lo que hace que sea difícil de observar con un telescopio terrestre. El equipo estudio cinco años  de observaciones almacenadas en el archivo de datos del Hubble para llevar a cabo esta investigación.

   Pero ¿de dónde viene el halo gigante? Simulaciones a gran escala de las galaxias sugieren que el halo se formó al mismo tiempo que el resto de Andrómeda. El equipo también determinó que se enriquece en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, y la única manera de obtener estos elementos pesados es de estrellas en explosión llamadas supernovas. Las supernovas estallan en disco llenos de estrellas de Andrómeda y violentamente soplan estos elementos más pesados lejos en el espacio. Durante toda la vida de Andrómeda, casi la mitad de todos los elementos pesados producidos por sus estrellas han sido expulsados más allá del disco estelar de 200.000 años luz de diámetro de la galaxia.

   ¿Qué significa esto para nuestra propia galaxia? Debido a que vivimos dentro de la Vía Láctea, los científicos no pueden determinar si existe o no un halo tan masivo y extendido alrededor de nuestra galaxia. Si fuera así, los halos de las dos galaxias pueden estar casi tocándose ya y se fusionarían mucho antes de que las dos galaxias masivas choquen. Observaciones del Hubble indican que las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante en alrededor de 4.000 millones de años.