Un inusual mundo en zona habitable descubierto a 226 años luz

NASA'S GODDARD SPACE FLIGHT CENTER/FRANCIS REDDY

   MADRID, 8 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Usando datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, científicos aficionados han revelado un raro planeta que dobla el tamaño de la Tierra, en zona habitable de su estrella y a 226 años luz.

   El nuevo mundo, conocido como K2-288Bb, podría ser rocoso o podría ser un planeta rico en gas similar a Neptuno. Su tamaño es raro entre los exoplanetas, planetas más allá de nuestro sistema solar.

   "Es un descubrimiento muy emocionante debido a cómo fue encontrado, su órbita templada y porque los planetas de este tamaño parecen ser relativamente poco comunes", dijo Adina Feinstein, estudiante graduada de la Universidad de Chicago que habló sobre el descubrimiento en la 233 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle. También es la autora principal de un artículo que describe el nuevo planeta aceptado para publicación por The Astronomical Journal.

   Ubicado a 226 años luz de distancia, en la constelación de Tauro, el planeta se encuentra en un sistema estelar conocido como K2-288, que contiene un par de estrellas de tipo M frías y tenues, separadas por aproximadamente 8.200 millones de kilómetros, aproximadamente seis veces la distancia entre Saturno y el Sol. La estrella más brillante es aproximadamente la mitad de masiva y grande que el Sol, mientras que su compañera es aproximadamente un tercio de la masa y el tamaño del Sol. El nuevo planeta, K2-288Bb, orbita la estrella más pequeña y tenue cada 31,3 días.

   En 2017, Feinstein y Makennah Bristow, una estudiante de pregrado de la Universidad de Carolina del Norte en Asheville, trabajaron como pasantes con Joshua Schlieder, astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Buscaron en los datos de Kepler la evidencia de tránsitos, la atenuación regular de una estrella cuando un planeta en órbita se mueve a través de la cara de la estrella.

   Al examinar los datos de la cuarta campaña de observación de la misión K2 de Kepler, el equipo observó dos probables tránsitos planetarios en el sistema. Pero los científicos requieren un tercer tránsito antes de reclamar el descubrimiento de un planeta candidato, y no hubo una tercera señal en las observaciones que revisaron.

   Sin embargo, resultó que el equipo no estaba analizando todos los datos.

   En el modo K2 de Kepler, que se extendió desde 2014 hasta 2018, la nave espacial se reposicionó para apuntar a un nuevo parche de cielo al comienzo de cada campaña de observación de tres meses. Los astrónomos se preocuparon inicialmente de que este reposicionamiento causaría errores sistemáticos en las mediciones.

   "Reorientar a Kepler en relación con el Sol causó cambios minúsculos en la forma del telescopio y la temperatura de la electrónica, que inevitablemente afectaron las medidas sensibles de Kepler en los primeros días de cada campaña", dijo en un comunicado el coautor Geert Barentsen, astrofísico en El Ames Research Center de la NASA en Silicon Valley, California, y director de la oficina de observadores invitados para las misiones Kepler y K2.

   Para lidiar con esto, las primeras versiones del software que se usó para preparar los datos para el análisis de la búsqueda de planetas simplemente ignoraron los primeros días de observaciones, y ahí es donde se ocultaba el tercer tránsito.

   A medida que los científicos aprendieron cómo corregir estos errores sistemáticos, se eliminó este paso de recorte, pero los primeros datos de K2 que Barstow estudió se habían recortado.

   "Finalmente, volvimos a ejecutar todos los datos de las primeras campañas a través del software modificado y luego volvimos a ejecutar la búsqueda del planeta para obtener una lista de candidatos, pero estos candidatos nunca fueron inspeccionados visualmente", explicó Schlieder, coautor de la papel. "Inspeccionar, o examinar, los tránsitos con el ojo humano es crucial porque el ruido y otros eventos astrofísicos pueden imitar los tránsitos".

   En cambio, los datos reprocesados se publicaron directamente en Exoplanet Explorers, un proyecto donde el público busca las observaciones de Kepler K2 para localizar nuevos planetas en tránsito. En mayo de 2017, los voluntarios notaron el tercer tránsito y comenzaron una emocionante discusión sobre lo que entonces se pensaba que era un candidato del tamaño de la Tierra en el sistema, que llamó la atención de Feinstein y sus colegas.

   "Así es como nos lo perdimos, y los ojos de los científicos ciudadanos hicieron que este hallazgo sea extremadamente valioso y nos lo indique", dijo Feinstein.