La luna Tritón de Neptuno alberga insólito hielo de CO2 y nitrógeno

NASA

   MADRID, 28 May. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos han observado en la luna Tritón de Neptuno, por primera vez más allá del laboratorio, una unión extraordinaria entre el monóxido de carbono y los hielos de nitrógeno.

   El descubrimiento ofrece información sobre cómo esta mezcla volátil puede transportar material a través de la superficie de la luna a través de géiseres, desencadenar cambios atmosféricos estacionales y proporcionar un contexto para las condiciones en otros mundos lejanos y helados.

   Las condiciones extremas pueden producir resultados extremos. En este caso, es la combinación poco común de dos moléculas comunes, monóxido de carbono (CO) y nitrógeno (N2), congeladas como hielos sólidos en el frágil Tritón de la luna de Neptuno.

   En el laboratorio, un equipo internacional de científicos ha identificado una longitud de onda muy específica de la luz infrarroja que se absorbe cuando el monóxido de carbono y las moléculas de nitrógeno se unen y vibran al unísono. Individualmente, los iones de monóxido de carbono y nitrógeno absorben sus propias longitudes de onda distintas de la luz infrarroja, pero la vibración en tándem de una mezcla de hielo se absorbe a una longitud de onda adicional y distinta identificada en este estudio.

   Usando el Telescopio Gemini Sur de 8 metros en Chile, el equipo ha grabado esta misma firma de infrarrojos única en Tritón. La clave del descubrimiento fue el espectrógrafo de alta resolución llamado IGRINS (espectrómetro de infrarrojos con rejilla de inmersión) que se construyó como una colaboración entre la Universidad de Texas en Austin y el Instituto de Astronomía y Ciencia Espacial de Corea (KASI).

   "Si bien la huella espectral helada que descubrimos fue totalmente razonable, especialmente dado que esta combinación de servicios puede crearse en el laboratorio, la localización de esta longitud de onda específica de la luz infrarroja en otro mundo no tiene precedentes", dijo Stephen C. Tegler, de la Universidad de Arizona del Norte, citado por Eureka Alert. Los resultados de la investigación han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomical Journal.

   En la atmósfera de la Tierra, el monóxido de carbono y las moléculas de nitrógeno existen como gases, no como hielo. De hecho, el nitrógeno molecular es el gas dominante en el aire que respiramos, y el monóxido de carbono es un contaminante raro que puede ser letal.

   En el distante Tritón, sin embargo, el monóxido de carbono y el nitrógeno se congelan como hielos sólidos. Pueden formar sus propios servicios independientes, o pueden condensarse juntos en la mezcla helada detectada en los datos de Gemini. Esta mezcla de hielo podría estar involucrada en los icónicos géiseres de Tritón vistos por primera vez en las imágenes de la nave espacial Voyager 2 como rayas oscuras y arrastradas por el viento en la superficie de la lejana y helada luna.