Miden litio 'pérdido' en rocas atmosféricas de enanas blancas

Impresión artística del pulsar PSR J0348 + 0432 y su compañera enana blanca - ESO/L. CALÇADA

   MADRID, 18 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Por primera vez se ha identificado y medido litio difícil de encontrar en rocas que pueblan la atmósfera de estrellas llamadas enanas blancas, según un estudio publicado en Science.

   A pesar de sus muchos usos en la Tierra para alimentar la electrónica y estabilizar los estados de ánimo, los científicos se han quedado perplejos por lo que ha sucedido con el litio esperado del Big Bang, una discrepancia conocida como el "problema cosmológico del litio".

   El nuevo hallazgo de UNC, el Laboratorio Nacional de Los Alamos y la Universidad de Montreal, en Canadá, puede proporcionar un nuevo objetivo para medir la cantidad de litio que hay.

   El descubrimiento fue posible gracias al uso de un espectrógrafo único montado en el telescopio Southern Astrophysical Research. El autor del estudio y astrofísico de la UNC J. Christopher Clemens dirigió el diseño del espectrógrafo Goldman que mide cuánta luz emite una enana blanca.

   Las enanas blancas son los núcleos sobrantes que quedan cuando las estrellas mueren, y pueden estar rodeadas de mundos rocosos.

   En el estudio, los investigadores describen la detección de restos aplastados de grandes objetos similares a asteroides en las atmósferas de dos enanas blancas muy antiguas cuyos planetas se formaron hace 9.000 millones de años, mucho antes de que se desarrollaran nuestro propio sol, la Tierra y el sistema solar.

   El equipo pudo medir la composición química de los asteroides y, por primera vez, identificó y midió tanto el litio como el potasio de un cuerpo rocoso extrasolar.

   "Nuestra medición de litio de un cuerpo rocoso en otro sistema solar sienta las bases para un método más confiable de rastrear la cantidad de litio en nuestra galaxia a lo largo del tiempo", añade Clemens.

   El Big Bang, la principal explicación de cómo comenzó el universo hace 13.800 millones de años, produjo tres elementos: hidrógeno, helio y litio. Pero las mediciones de litio en estrellas similares al sol nunca se han sumado a las predicciones de los científicos.

   De los tres elementos, el litio presenta el mayor misterio. Pero el nuevo estudio proporciona pistas para rastrear su evolución galáctica.

   "Eventualmente, con suficientes de estas enanas blancas sobre las que cayeron asteroides seremos capaces de probar la predicción de la cantidad de litio formado en el Big Bang", añade Ben Kaiser, primer autor del estudio y asistente de investigación graduado en UNC.