Nebulosa Tarántula: un abarrotado vecindario de nubes de gas y cúmulos

   MADRID, 30 May. (EUROPA PRESS) -

   La imagen más nítida de la Nebulosa de la Tarántula revela un abarrotado paisaje cósmico de cúmulos de estrellas, nubes de gas que brillan intensamente y dispersos restos de explosiones de supernova.

   Esta observación sin precedentes ha sido obtenida por el telescopio de rastreo del VLT, el VST, en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile.

   La nebulosa de la Tarántula --también conocida como 30 Doradus, la región de formación estelar más brillante y más energética del Grupo Local de galaxias-- se extiende a lo largo de más de 1.000 años luz y se encuentra en la constelación de Dorado (el delfín) en el extremo sur cielo. Esta impresionante nebulosa es parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana con un tamaño de cerca de 14.000 años luz. La Gran Nube de Magallanes es una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.

   En el centro de la nebulosa de la Tarántula, en la parte superior de la imagen, se encuentra un gigantesco y joven cúmulo estelar llamado NGC 2070, una región de estallidos de formación estelar cuyo denso núcleo, R136, contiene algunas de las estrellas más masivas y luminosas conocidas. El primero en registrar el brillante resplandor de la nebulosa de la Tarántula fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, en 1751, según informa el ESO.

   Otro cúmulo estelar en la nebulosa de la Tarántula, mucho más antiguo, es Hodge 301, en el que se estima que, al menos 40 estrellas, han estallado como supernovas, expandiendo gas en toda la región. Un ejemplo de remanente de supernova es la superburbuja SNR N157B, que incluye el cúmulo estelar abierto NGC 2060. El primero en observar este cúmulo fue el astrónomo británico John Herschel, en 1836, quien utilizó un telescopio reflector de 18,6 pulgadas en el cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica. En las afueras de la nebulosa de la Tarántula, en la parte inferior derecha, es posible identificar la ubicación de la famosa supernova SN 1987A.

   A la izquierda de la nebulosa de la Tarántula se puede ver un brillante cúmulo estelar abierto, llamado NGC 2100, que muestra una brillante concentración de estrellas azules rodeadas de estrellas rojas. Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop mientras trabajaba en Australia y utilizó un telescopio reflector de 9 pulgadas (23 centímetros) que él mismo había construido.

   En el centro de la imagen se encuentra el cúmulo estelar y nebulosa de emisión NGC 2074, otra región de formación de estrellas masivas descubierta por John Herschel.

   Echando un vistazo más de cerca se puede distinguir una estructura de polvo oscuro en forma de caballito de mar, el 'Caballito de mar de la Gran Nube de Magallanes'. Se trata de una gigantesca estructura en forma de pilar con una longitud de aproximadamente 20 años luz --casi cuatro veces la distancia entre el Sol y la estrella más cercana, Alfa Centauri--. La estructura está condenada a desaparecer en el próximo millón de años: a medida que siguen formándose estrellas en el cúmulo, la luz y los vientos que estas emiten eliminarán lentamente los pilares de polvo.

   Esta imagen ha sido obtenida gracias a la cámara de 256 megapíxeles OmegaCAM, especialmente diseñada para el VST. La imagen se ha creado a partir de imágenes de OmegaCAM obtenidas con cuatro filtros coloreadas diferentes, incluyendo uno diseñado para aislar el brillo rojo del hidrógeno ionizado.