Nuevo método para medir la gravedad en estrellas distantes

MADRID 1 Ene. (EUROPA PRESS) -

Investigadores han encontrado una nueva forma de medir la fuerza de la gravedad en la superficie de una estrella, clave para determinar si algún planeta en su órbita puede albergar vida.

El nuevo método, que se describe en un estudio que se publica en 'Science Advances', es fruto de una investigación dirigida por Thomas Kallinger, de la Universidad de Viena, e involucró al profesor de la Universidad de British Columbia (UBC), en Canadá, Jaymie Matthews, así como astrónomos de Alemania, Francia y Australia.

Conocer la gravedad en la superficie de una estrella es esencialmente saber cuánto pesa esa estrella. Si las estrellas tienen superficies sólidas sobre las que uno se puede mantener, entonces su peso cambia de estrella en estrella. El Sol es más caliente que una sauna, pero no se puede pesar menos allí, puesto que pesará 20 veces más que en la Tierra. Una estrella gigante roja (la gran suerte futura de nuestro Sol) tiene una fuerza de atracción mucho más débil en su superficie, por lo que sería 50 veces más ligera.

El nuevo método permite a los científicos medir la gravedad de la superficie con una precisión de alrededor del cuatro por ciento en el caso de las estrellas demasiado lejanas y demasiado débiles para aplicar las técnicas actuales. Como la gravedad en la superficie depende de la masa y el radio de la estrella (al igual que el peso de una persona en la Tierra depende de su masa y radio), esta técnica permitirá a los astrónomos medir mejor las masas y los tamaños de estrellas distantes.

Este sistema jugará un papel interesante en el estudio de planetas más allá del Sistema Solar, muchos tan distante que incluso las propiedades básicas de las estrellas que orbitan no se pueden medir con precisión. "Si no conoce una estrella, no se conoce su planeta", afirma el coautor del estudio, el profesor de la UBC Jaymie Matthews.

"El tamaño de un exoplaneta se mide en relación con el tamaño de su estrella madre. Si encuentras un planeta alrededor de una estrella que crees que es similar al Sol, pero en realidad es gigante, es posible que te engañes a ti mismo pensando que has encontrado un mundo habitable del tamaño de la Tierra. Nuestra técnica puede decir lo grande y brillante que es la estrella y si un planeta alrededor de ella es del tamaño adecuado y la temperatura para tener océanos de agua y tal vez la vida", explica.

La nueva técnica, llamada técnica de escala de tiempo, utiliza sutiles variaciones en el brillo de las estrellas distantes registradas por satélites como MOST, de Canadá, y las misiones Kepler de la NASA. Los satélites espaciales futuros atraparán planetas en las 'Zonas Goldilocks' (zona de habitabilidad) de sus estrellas, donde no hace demasiado calor, ni demasiado frío, sino el necesario para los océanos de agua líquida y tal vez la vida.

Las investigaciones futuras sobre los exoplanetas tendrán la mejor información posible acerca de las estrellas que buscan, si tratan de caracterizar correctamente cualquier planeta que encuentran. "La técnica de escala de tiempo es una herramienta simple pero potente que puede aplicarse a los datos de estas búsquedas para ayudar a entender la naturaleza de las estrellas como nuestro Sol y para ayudar a encontrar otros planetas como la Tierra", concluye Kallinger, autor principal del estudio.