Primer planeta tipo Júpiter limpio de nubes

Ilustración artística de WASP-62b, el primer planeta similar a Júpiter detectado sin nubes ni neblina en su atmósfera observable. - M. WEISS/CENTER FOR ASTROPHYSICS | HARVARD & SMITH

   MADRID, 22 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos en el Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian han detectado el primer planeta similar a Júpiter sin nubes ni neblina observables en su atmósfera.

   Los hallazgos fueron publicados este mes en Astrophysical Journal Letters.

   Nombrado WASP-62b, el gigante gaseoso se detectó por primera vez en 2012 a través de la encuesta WASP (Wide Angle Search for Planets). Su atmósfera, sin embargo, nunca se había estudiado de cerca hasta ahora.

   Conocido como un "Júpiter caliente", WASP-62b está a 575 años luz de distancia y aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter de nuestro sistema solar. Sin embargo, a diferencia de nuestro Júpiter, que tarda casi 12 años en orbitar el sol, WASP-62b completa una rotación alrededor de su estrella en solo cuatro días y medio. Esta proximidad a la estrella la hace extremadamente caliente, de ahí el nombre de "Júpiter caliente".

   Usando el telescopio espacial Hubble, el estudiante graduado Munazza Alam registró datos y observaciones del planeta usando espectroscopía, el estudio de la radiación electromagnética para ayudar a detectar elementos químicos. Alam monitoreó específicamente a WASP-62b mientras se desplazaba frente a su estrella anfitriona tres veces, haciendo observaciones de luz visible, que pueden detectar la presencia de sodio y potasio en la atmósfera de un planeta.

   Si bien no hubo evidencia de potasio, la presencia de sodio fue sorprendentemente clara. El equipo pudo ver las líneas de absorción de sodio completas en sus datos, o su huella digital completa. Las nubes o la neblina en la atmósfera oscurecerían la firma completa del sodio, explica Alam, y los astrónomos generalmente solo pueden distinguir pequeños indicios de su presencia. "Esta es una prueba contundente de que estamos viendo una atmósfera clara", dice.

   Los planetas sin nubes son extremadamente raros; Los astrónomos estiman que menos del 7 por ciento de los exoplanetas tienen atmósferas claras, según una investigación reciente. Por ejemplo, el primer y único exoplaneta conocido con una atmósfera clara se descubrió en 2018. Nombrado WASP-96b, está clasificado como un Saturno caliente.

   Los astrónomos creen que estudiar exoplanetas con atmósferas despejadas puede conducir a una mejor comprensión de cómo se formaron. Su rareza "sugiere que algo más está sucediendo o que se formaron de una manera diferente a la mayoría de los planetas", dice Alam. Las atmósferas claras también facilitan el estudio de la composición química de los planetas, lo que puede ayudar a identificar de qué está hecho un planeta.