Primera fuente potencial de las temibles explosiones GRB en la galaxia

ESO / CALLINGHAM ET AL.

   MADRID, 19 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Un sistema estelar como ningún otro en la Vía Láctea ha sido encontrado envuelto en una nube de polvo en espiral, formado por un par binario Wolf-Rayet y una compañera unidas gravitacionalmente.

   Sus descubridores creen que es el primer sistema de este tipo que se encuentra en la galaxia, tal y como se publica en 'Nature Astronomy', y constituir la primera fuente de ráfagas de rayos gamma de larga duración (GRB) en la Vía Láctea, de las más potentes deflagraciones que pueden darse en el Universo.

   Las estrellas Wolf-Rayet se encuentran entre las estrellas más calientes del Universo, lanzan poderosos vientos de gas caliente y representan la última etapa en la evolución de las estrellas más masivas antes de explotar como una supernova.

   Ubicado a unos 8.000 años luz de distancia --unos 500 millones de veces más lejos que el Sol--, el sistema WR 104 está rodeado por una gigantesca nube de polvo. La colisión entre los vientos de las dos estrellas puede formar polvo, que adopta elegantes formas de molinete en espiral mientras las estrellas se mueven en órbita.

   Utilizando el Very Large Telescope (VLT) en Chile y el Anglo-Australian Telescope (AAT) en Australia, el equipo descubrió que el sistema de estrellas, al que han denominado Apep en honor a la deidad egipcia Apep (también llamada Apofis), está produciendo vientos increíblemente rápidos --hasta 100.000 veces más rápido que un huracán en la Tierra--.

   Esta velocidad del viento es rutinaria para las estrellas Wolf-Rayet. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la nube de polvo se está moviendo mucho más lentamente.

   Las diferentes velocidades del viento y el polvo sugieren que las estrellas Wolf-Rayet están arrojando gas más rápido en los polos y más lento en el ecuador, según el estudio, dirigido por el doctor Joseph Callingham del Instituto Holandés de Radioastronomía.

   Estos vientos estelares son los que han creado los elaborados penachos que rodean el sistema.

   Según indica el coautor del trabajo, el doctor Benjamin Pope, de la Universidad de Nueva York, una manera de que ocurran vientos tan diferentes es a través de la rotación crítica, es decir, las estrellas están girando tan rápido que el sistema casi se está desgarrando.

   Se cree que una estrella Wolf-Rayet con una rotación tan rápida produce una explosión de rayos gamma (GRB) de larga duración cuando su núcleo se colapsa al final de su vida útil.

   Los GRB están entre las explosiones más poderosas en el Universo. Con una duración de entre unas pocas milésimas de segundo y unas pocas horas, pueden liberar tanta energía como la salida del Sol durante toda su vida.

   Se cree que los GRB de larga duración, aquellas que duran más de dos segundos, son causadas por las explosiones de supernova de estrellas Wolf-Rayet que giran rápidamente, lo que sugiere que se ha descubierto la primera fuente de GRB en la Vía Láctea.