Primera luz del nuevo cazador de exoplanetas ESPRESSO

   MADRID, 6 Dic. (EUROPA PRESS) -

   El espectrógrafo ESPRESSO para detectar planetas rocosos, instalado en el telescopio VLT en el Observatorio Paranal en el norte de Chile, ha obtenido con éxito su primera luz.

   ESPRESSO, que fue diseñado y construido por un consorcio formado por observatorios y universidades de Suiza, Italia y Portugal --y en la que también participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) de España y el ESO--. Es un instrumento de tercera generación que sucede al exitoso HARPS, instalado en el Observatorio La Silla de ESO.

   Mientras HARPS puede alcanzar una precisión de alrededor de un metro por segundo en las mediciones de velocidad, ESPRESSO tiene como objetivo lograr una precisión de unos pocos centímetros por segundo gracias a los avances en la tecnología y a que está instalado en un telescopio mucho más grande.

   El científico que lidera ESPRESSO, Francesco Pepe, de la Universidad de Ginebra (Suiza), explica que "este éxito es el resultado del trabajo de muchas personas durante diez años". "ESPRESSO no es sólo la evolución de nuestros anteriores instrumentos como HARPS: su mayor resolución y su mayor precisión hacen que sea revolucionario", añade.

   Además, indica que, a diferencia de los anteriores instrumentos, ESPRESSO puede explotar toda la capacidad colectora de luz del VLT, ya que puede utilizarse con los cuatro telescopios unitarios del VLT al mismo tiempo para simular un telescopio de 16 metros. "ESPRESSO será insuperable durante, al menos, una década", augura Pepe, que afirma estar deseoso de descubrir el primer planeta rocoso.

   ESPRESSO puede detectar los pequeños cambios que se dan en los espectros de las estrellas cuando son orbitadas por un planeta. Este método de velocidad radial funciona porque la fuerza gravitatoria de un planeta influye en su estrella anfitriona, haciendo que se 'tambalee' ligeramente. Cuanto menos masivo sea el planeta, menor será el bamboleo. Por eso, para detectar exoplanetas rocosos que puedan albergar vida, se necesita un instrumento con muy alta precisión. Con este método, ESPRESSO será capaz de detectar algunos de los planetas más ligeros jamás encontrados.

   Las observaciones de prueba incluyeron observaciones de estrellas y sistemas planetarios conocidos. Al compararlas con datos de HARPS, se demostró que ESPRESSO puede obtener datos de calidad similar con mucho menos tiempo de exposición.

   El científico del instrumento, Gaspare Lo Curto, de ESO, califica de "logro" este proyecto, y ha destacado el trabajo conjunto del consorcio internacional, formado por ingenieros, astrónomos y administración.

   Aunque el objetivo principal de ESPRESSO es llevar la búsqueda de planetas al siguiente nivel, encontrando y caracterizando planetas menos masivos y sus atmósferas, también tiene muchas otras aplicaciones. Según subraya ESO, "será la herramienta más potente del mundo" para probar si las constantes físicas de la naturaleza han cambiado desde que el universo era joven. Algunas teorías de física fundamental han predicho estos pequeños cambios, pero nunca se han observado de manera convincente.

   Cuando se ponga en funcionamiento el telescopio ELT de ESO, el instrumento HIRES --que actualmente está en fase de diseño conceptual-- permitirá detectar y caracterizar exoplanetas incluso más pequeños, del tamaño de la Tierra, así como estudiar las atmósferas de esos exoplanetas con la búsqueda de señales de vida en planetas rocosos.