Primera observación de un sistema binario aún con su envoltura común

Seis imágenes tomadas por el telescopio Spitzer en las que estrellas binarias forman envolturas asimétricas - NASA/JPL-CALTECH/U.MICHIGAN

   MADRID, 8 Jul. (EUROPA PRESS) -

   Por primera vez, astrónomos han observado una estrella binaria encerrada con una capa de material en expansión a su alrededor, los restos de la envoltura común, clave del desarrollo de estos sistemas.

   "En las primeras etapas, dos estrellas a menudo giran una alrededor de la otra sin que suceda mucho", dijo en un comunicado el profesor asociado de la Australian National University (ANU) Christian Wolf, autor principal de la nueva investigación, realizada con imágenes del telescopio Spitzer.

   "Pero cuando una de las estrellas se convierte en una gigante roja, no solo reclama más espacio vacío como lo haría una sola estrella. En cambio, 'abraza' o engulle a su compañero, y aparecen como una estrella bajo un envoltorio opaco. Ahí es cuando las cosas se ponen realmente emocionantes. La fricción de su movimiento dentro del envoltorio altera profundamente lo que sucede a continuación para las estrellas. No solo provoca calor, pero ralentiza las estrellas, por lo que giran en espiral en una órbita cada vez más estrecha; el envoltorio finalmente se sobrecalienta y sale volando".

   La explosión de la estrella binaria en particular observada para el estudio ocurrió hace unos 10.000 años.

   "La fase de envoltura común es un eslabón perdido en la larga y compleja cadena de eventos que componen la vida de las estrellas. Ahora estamos comenzando a arreglar ese eslabón", dijo el profesor asociado Wolf.

   "Incluso podría ayudarnos a reconstruir mejor los eventos de ondas gravitacionales, como las fusiones de agujeros negros".

   Los investigadores creen que este primer vistazo del fenómeno podría conducir al descubrimiento de más estrellas en esta etapa crítica de su vida.

   "Puede ser más fácil reconocerlos ahora que tenemos una idea más clara de qué buscar. Puede haber otros que han estado bajo nuestras narices todo el tiempo", dijo el profesor asociado Wolf.

   La investigación ha sido publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.