Un raro mundo ofrece pistas sobre la escasez de Neptunos calientes

Concepto artístico de un planeta del tamaño de Neptuno, a la izquierda, alrededor de una estrella azul tipo A. - STEVEN GIACALONE, UC BERKELEY

   MADRID, 12 Ago. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos de Berkeley han observado que las estrellas más brillantes en el cielo nocturno pueden despojar a los planetas del tamaño de Neptuno de sus núcleos rocosos.

   Es la conclusión de un hallazgo raro, un 'Neptuno caliente' alrededor de una estrella azul brillante, que ofrece pistas sobre la escasez de Neptunos calientes.

   Durante los últimos 25 años, los astrónomos han encontrado miles de exoplanetas alrededor de estrellas en nuestra galaxia, pero más del 99 % de ellos orbitan estrellas más pequeñas, desde enanas rojas hasta estrellas ligeramente más masivas que nuestro sol, que se considera una estrella de tamaño promedio.

   Se han descubierto pocos alrededor de estrellas aún más masivas, como las estrellas de tipo A, estrellas azules brillantes dos veces más grandes que el sol, y la mayoría de los exoplanetas que se han observado son del tamaño de Júpiter o más grandes. Algunas de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, como Sirius y Vega, son estrellas de tipo A.

   Astrónomos de la Universidad de Berkeley informan ahora sobre un nuevo planeta del tamaño de Neptuno, llamado HD 56414 b, alrededor de una estrella de tipo A de combustión caliente, pero de corta duración y brindan una pista sobre por qué hay tan pocos gigantes gaseosos más pequeños que Júpiter se han visto alrededor del 1% más brillante de las estrellas de nuestra galaxia.

   Los métodos actuales de detección de exoplanetas encuentran más fácilmente planetas con períodos orbitales cortos y rápidos alrededor de sus estrellas, pero este planeta recién descubierto tiene un período orbital más largo que la mayoría de los descubiertos hasta la fecha. Los investigadores sugieren que un planeta del tamaño de Neptuno, más fácil de encontrar, situado más cerca de una estrella brillante de tipo A, sería despojado rápidamente de su gas por la fuerte radiación estelar y reducido a un núcleo indetectable.

   Si bien se ha propuesto esta teoría para explicar los llamados desiertos calientes de Neptuno alrededor de estrellas más rojas, se desconocía si esto se extendía a estrellas más calientes (las estrellas de tipo A son entre 1,5 y 2 veces más calientes que el sol) debido a la escasez de planetas conocidos alrededor de algunas de las estrellas más brillantes de la galaxia.

   "Es uno de los planetas más pequeños que conocemos alrededor de estas estrellas realmente masivas", dijo en un comunicado Steven Giacalone, estudiante graduado de UC Berkeley. "De hecho, esta es la estrella más caliente que conocemos con un planeta más pequeño que Júpiter. Este planeta es interesante ante todo porque este tipo de planetas son realmente difíciles de encontrar, y probablemente no encontremos muchos como ellos en el futuro previsible".

   El descubrimiento de lo que los investigadores denominan un "Neptuno cálido" justo fuera de la zona donde el planeta habría sido despojado de su gas sugiere que las estrellas brillantes de tipo A pueden tener numerosos núcleos invisibles dentro de la zona caliente de Neptuno que esperan ser descubiertos a través de técnicas más sensibles.

   "Podríamos esperar ver una acumulación de núcleos neptunianos remanentes en períodos orbitales cortos" alrededor de tales estrellas, concluyeron los investigadores en su artículo.

   El descubrimiento también se suma a nuestra comprensión de cómo evolucionan las atmósferas planetarias, dijo Courtney Dressing, profesora asistente de astronomía de UC Berkeley.

   "Hay una gran pregunta sobre cómo los planetas retienen sus atmósferas a lo largo del tiempo", dijo Dressing. "Cuando observamos planetas más pequeños, ¿estamos observando la atmósfera con la que se formó cuando se formó originalmente a partir de un disco de acreción? ¿Estamos viendo una atmósfera que fue desgasificada del planeta con el tiempo? Si somos capaces de ver planetas que reciben diferentes cantidades de luz de su estrella, especialmente diferentes longitudes de onda de luz, que es lo que las estrellas A nos permiten hacer, nos permite cambiar la proporción de rayos X a luz ultravioleta, entonces podemos tratar de ver exactamente cómo un planeta mantiene su atmósfera a lo largo del tiempo".

   Giacalone y Dressing informaron sobre su descubrimiento en un artículo aceptado por The Astrophysical Journal Letters y publicado en línea.

   Según Dressing, está bien establecido que los planetas del tamaño de Neptuno altamente irradiados que orbitan estrellas menos masivas similares al Sol son más raros de lo esperado. Pero no se sabe si esto es válido para los planetas que orbitan estrellas de tipo A porque esos planetas son difíciles de detectar.

   Y una estrella de tipo A es un animal diferente de las enanas más pequeñas F, G, K y M. Los planetas cercanos que orbitan estrellas similares al Sol reciben grandes cantidades de rayos X y radiación ultravioleta, pero los planetas cercanos que orbitan estrellas de tipo A experimentan mucha más radiación ultravioleta cercana que la radiación de rayos X o la radiación ultravioleta extrema.

   "Determinar si el desierto caliente de Neptuno también se extiende a las estrellas de tipo A proporciona una idea de la importancia de la radiación ultravioleta cercana en el control del escape atmosférico", dijo. "Este resultado es importante para comprender la física de la pérdida de masa atmosférica e investigar la formación y evolución de los planetas pequeños".

   El planeta HD 56414 b fue detectado por la misión TESS de la NASA mientras transitaba por su estrella, HD 56414. Dressing, Giacalone y sus colegas confirmaron que HD 56414 era una estrella de tipo A al obtener espectros con el telescopio de 1,5 metros operado por Small and Consorcio del Sistema Telescópico de Investigación de Apertura Moderada (SMARTS) en Cerro Tololo en Chile.

   El planeta tiene un radio 3,7 veces el de la Tierra y orbita la estrella cada 29 días a una distancia equivalente a aproximadamente un cuarto de la distancia entre la Tierra y el sol. El sistema tiene aproximadamente 420 millones de años, mucho más joven que la edad de 4.500 millones de años de nuestro sol.