Los telescopios de Paranal (Chile) comienzan a buscar exoplanetas cercanos

MADRID, 14 Ene. (EUROPA PRESS) -

   La Encuesta de Tránsito de próxima generación (NGTS) ha comenzado en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, con el objetivo de buscar planetas en estrellas cercanas.

   Este proyecto busca exoplanetas en tránsito --mundos que pasan por delante de su estrella madre y por lo tanto producen un ligero oscurecimiento de su luz-- centrándose en descubrir planetas del tamaño de Neptuno y más pequeños, con diámetros de entre dos y ocho veces el de la Tierra.

   La NGTS es un sistema de observación de campo amplio formado por una serie de doce telescopios, cada uno con una abertura de 20 centímetros. Esta nueva instalación, construida por consorcio de centros de Suiza, Alemania y de Reino Unido, se beneficia de las excelentes condiciones de observación en el desierto de Chile y de las instalaciones de apoyo disponibles en este observatorio.

   "Necesitábamos un sitio donde hubiera muchas noches claras y con aire seco para que pudiéramos hacer mediciones muy precisas tan a menudo como fuera posible. Paranal era la mejor opción de lejos", ha apuntado uno de los responsables del proyecto, Don Pollacco.

   NGTS está diseñado para funcionar en un modo robótico y supervisará continuamente el brillo de cientos de miles de estrellas relativamente brillantes en los cielos del hemisferio. Está buscando exoplanetas en tránsito y alcanzará un nivel de precisión en la medición que no se había logrado hasta ahora desde una base en la Tierra.

   Esta gran precisión, a través de un amplio campo, es técnicamente exigente, pero todas las tecnologías clave necesarias para NGTS se demostraron utilizando un sistema prototipo más pequeño, que operaba en La Palma (Canarias) durante 2009 y 2010. NGTS también se basa en el éxito del experimento SuperWASP, que hasta ahora se dedica a la detección de grandes planetas gaseosos.

   Los descubrimientos de la NGTS serán estudiados utilizando, además, otros telescopios más grandes, incluyendo el ESO Very Large Telescope (VLT).

   Uno de los objetivos es encontrar planetas pequeños que son lo suficientemente brillantes para la masa planetaria que se desea medir. Esto permitirá deducir densidades planetarias, lo que, a su vez, ofrece pistas sobre la composición de los planetas.

   También puede ser posible para sondear las atmósferas de los exoplanetas mientras están en tránsito. Durante el tránsito algunas luces estelares pasan a través de la atmósfera del planeta, lo que deja una pequeña, pero detectable, firma.

   Peter Wheatley, uno de los participantes en NGTS se ha mostrado "muy contento" de comenzar la búsqueda de pequeños planetas alrededor de estrellas cercanas. "Los descubrimientos de NGTS y seguimiento de las observaciones de telescopios en la Tierra y en el espacio, serán pasos importantes en nuestra búsqueda para estudiar las atmósferas y la composición de los planetas pequeños como la Tierra", ha concluido.