VÍDEO. La NASA cree que Marte albergó más agua que el Océano Ártico

MADRID, 6 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Un océano primitivo en Marte albergó más agua que el Océano Ártico de la Tierra, según científicos de la NASA que, con observatorios terrestres, midieron firmas de agua en la atmósfera del planeta rojo.

   Los científicos han estado buscando respuestas a por qué este vasta masa de agua dejó la superficie. Los detalles de las observaciones y cálculos aparecen en la revista Science.

   "Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de la cantidad de agua que se había perdido en el espacio", dijo Gerónimo Villanueva, un científico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del nuevo estudio. "Con este trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte."

   Tal vez hace unos 4.300 millones de años, Marte habría tenido suficiente agua para cubrir la totalidad de su superficie en una capa de líquido alrededor de 137 metros de profundidad. Lo más probable es que el agua formase un océano que ocupó casi la mitad del hemisferio norte de Marte, en algunas regiones con profundidades de más de 1.600 metros

   La nueva estimación se basa en observaciones detalladas hechas en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile, y el Observatorio Keck y el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawai. Con estos poderosos instrumentos, los investigadores distinguieron las firmas químicas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Una es el familiar H2O. El otro es HDO, una variación de origen natural en el que un átomo de hidrógeno se sustituye por una forma más pesada, llamado deuterio.

   Al comparar la proporción de HDO y H2O en el agua en Marte y compararla con la proporción de agua atrapada en un meteorito marciano que data de hace unos 4.500 millones de años, los científicos pudieron medir los cambios atmosféricos subsecuentes y determinar la cantidad de agua que ha escapado al espacio .

   El equipo asignó niveles de H2O y HDO varias veces a lo largo de casi seis años, lo que equivale a aproximadamente tres años marcianos. Los datos resultantes producen instantáneas globales de cada compuesto, así como su relación. Estos mapas sin precedentes revelan variaciones regionales llamados microclimas y los cambios de estación, a pesar de que el Marte moderno es esencialmente un desierto.

   El equipo de investigación estaba especialmente interesado en las regiones cercanas a los polos norte y sur de Marte, debido a que las capas de hielo polares tienen la mayor reserva de agua conocida del planeta. Se piensa que el agua almacenada capturó la evolución del agua de Marte durante el período de húmedo, que terminó hace unos 3.700 millones de años, hasta la actualidad.

20 MILLONES DE KILÓMETROS CÚBICOS DE AGUA

   A partir de las mediciones de agua de la atmósfera en la región cerca de los polos, los investigadores determinaron el enriquecimiento, o cantidades relativas de los dos tipos de agua, en los casquetes polares permanentes del planeta. El enriquecimiento de las capas de hielo les dijo cuánta agua debe haber perdido Marte: un volumen 6,5 veces mayor que el volumen de los casquetes polares ahora. Eso significa que el volumen de antiguos océanos de Marte debe haber sido por lo menos 20 millones de kilómetros cúbicos.

   Sobre la base de la superficie de Marte hoy, un lugar probable para esta agua sería las Planicies del Norte, considerada un buen candidato a causa de la tierra baja. Un antiguo océano hubiera cubierto el 19 por ciento de la superficie del planeta. En comparación, el Océano Atlántico ocupa el 17 por ciento de la superficie terrestre, informa la NASA en un comunicado.

   "Con esa cantidad de agua perdida, el planeta fue muy probablemente húmedo por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que podría haber sido habitable durante más tiempo", dijo Michael Mumma, científico senior en el Centro Goddard y el segundo autor del estudio.