Ya se pueden ver directamente planetas gigantes cerca de sus estrellas

   MADRID, 31 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo dispositivo en el Observatorio Keck en Hawai tiene el potencial de mirar en las regiones alrededor de las estrellas donde supuestamente se forman planetas gigantes como Júpiter y Saturno.

   En sus primeras imágenes, el coronógrafo de vórtice instalado en la cámara de imágenes infrarrojas NICR2 del observatorio Keck, ha revelado un anillo de polvo formando un planeta alrededor de una estrella, y por separado, un cuerpo frío parecido a una estrella --una enana marrón--, situado cerca de su estrella compañera.

   Tiene el potencial de imaginar sistemas planetarios y enanas marrones más cercanas a sus estrellas anfitrionas que cualquier otro instrumento en el mundo.

   "El coronógrafo del vórtice nos permite mirar en las regiones alrededor de las estrellas donde gigantes planetas como Júpiter y Saturno supuestamente forman", dijo Dmitri Mawet, científico investigador en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y Caltech. "Antes, sólo podíamos observar gigantes de gas que nacen mucho más lejos. Con el vórtice, podremos ver planetas que orbitan tan cerca de sus estrellas como Júpiter de nuestro sol, o cerca de dos a tres veces más cerca que lo que era posible antes".

   Los nuevos resultados del vórtice se presentan en dos artículos, ambos publicados en el número de enero de 2017 de The Astronomical Journal. Un estudio, dirigido por Gene Serabyn, del JPL, presenta la primera imagen directa de la enana marrón llamada HIP79124 B (la foto de arriba). Esta enana marrón se encuentra 23 unidades astronómicas de una estrella (una unidad astronómica es la distancia entre nuestro sol y la Tierra) en una región de formación estelar cercana llamada Scorpius-Centaurus.

   "La capacidad de ver muy cerca de las estrellas también nos permite buscar planetas alrededor de estrellas más distantes, donde los planetas y las estrellas parecen estar más cerca. Tener la capacidad de inspeccionar las estrellas distantes de los planetas es importante para capturar planetas todavía en formación", dijo Serabyn en un comunicado.

   El segundo estudio del vórtice, conducido por Mawet, presenta una imagen del más interno de tres anillos del material polvoriento que forma planetas alrededor de la estrella joven llamada HD141569A.

    Los resultados, cuando se combinan con datos infrarrojos de las misiones Spitzer y WISE de la NASA y la misión Herschel de la Agencia Espacial Europea, revelan que el material está compuesto por granos de olivina, uno de los silicatos más abundantes en el manto de la Tierra. Los datos también muestran que la temperatura del anillo más interno representado por el vórtice es de unos -173 grados Celsius, un poco más caliente que nuestro cinturón de asteroides.

   "Los tres anillos alrededor de esta joven estrella están anidados como muñecas rusas y están experimentando cambios dramáticos que recuerdan la formación planetaria", dijo Mawet. "Hemos demostrado que los granos de silicato se han aglomerado en guijarros, que son los bloques de construcción de los embriones de planeta".

   Lo que hace que el coronógrafo del vórtice sea único es que no bloquea la luz de las estrellas con una máscara, sino que redirige la luz lejos de los detectores usando una técnica en la cual las ondas de luz se combinan y se anulan. Debido a que el vórtice no requiere una máscara oculta, tiene la ventaja de tomar imágenes de regiones más cercanas a las estrellas que otros coronógrafos.