El deshielo glaciar del Himalaya se ha duplicado en los últimos años

JOSHUA MAURER

   MADRID, 20 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo estudio exhaustivo muestra que la fusión de los glaciares del Himalaya causada por el aumento de las temperaturas se ha acelerado dramáticamente desde principios del siglo XXI.

   El análisis, que abarca 40 años de observaciones satelitales en India, China, Nepal y Bután, indica que el derretimiento de los glaciares se ha duplicado en los últimos años.

   Según esta investigación, publicada en la revista 'Science Advances', han estado perdiendo el equivalente a más de un pie vertical (más de 30 centímetros) y la mitad de hielo cada año desde el 2000, el doble de la fusión que se produjo entre 1975 y 2000. El estudio, según sus autores, es la última y quizás más convincente indicación de que el cambio climático está devorando los glaciares de los Himalayas, lo que además amenaza potencialmente el suministro de agua para cientos de millones de personas en la mayor parte de Asia.

   "Esta es la imagen más clara hasta la fecha de lo rápido que se están derritiendo los glaciares del Himalaya en este intervalo de tiempo, y por qué", destaca el autor principal Joshua Maurer, candidato al Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Si bien no se calculó específicamente en el estudio, los glaciares pueden haber perdido hasta una cuarta parte de su enorme masa en las últimas cuatro décadas, añade Maurer.

   Actualmente, albergando unos 600.000 millones de toneladas de hielo, por lo que a los Himalayas se les llama a veces el 'Tercer Polo' de la Tierra. Muchos otros estudios recientes han sugerido que los glaciares se están derritiendo, incluyendo uno este año que proyecta que hasta dos tercios de la cubierta de hielo actual podría haber desaparecido para el año 2100.

   Pero hasta ahora, las observaciones han sido algo fragmentadas, reduciéndose a cero en periodos de tiempo más cortos o circunscritos solo glaciares individuales o determinadas regiones. Estos estudios han arrojado resultados a veces contradictorios, tanto en lo que respecta al grado de pérdida de hielo como a las causas.

   El nuevo estudio, sin embargo, recoge datos de toda la región, desde las primeras observaciones satelitales hasta el presente. La síntesis indica que la fusión del hielo es consistente en el tiempo y en el espacio, y que el aumento de las temperaturas es el culpable.

   Las temperaturas varían de un lugar a otro, pero de 2000 a 2016 se ha registrado de media 1 grado centígrado más que entre 1975 a 2000.

   Maurer y sus colegas analizaron imágenes de satélite repetidas de unos 650 glaciares que se extienden a lo largo de 2.000 kilómetros de oeste a este. Muchas de las observaciones del siglo XX provienen de imágenes fotográficas recientemente desclasificadas tomadas por satélites espías estadounidenses.

   Los investigadores crearon un sistema automatizado para convertirlos en modelos 3D que podrían mostrar las elevaciones cambiantes de los glaciares a lo largo del tiempo. Luego compararon estas imágenes con datos ópticos posteriores a 2.000 de satélites más sofisticados, que transmiten más directamente los cambios de elevación.

   Descubrieron que de 1975 a 2000, los glaciares de la región perdían un promedio de aproximadamente 0,25 metros de hielo cada año debido al ligero calentamiento. Siguiendo una tendencia de calentamiento más pronunciada a partir de la década de 1990, a partir de 2000 la pérdida se aceleró a aproximadamente medio metro por año.

   Las pérdidas anuales recientes han promediado alrededor de 8.000 millones de toneladas de agua, o el equivalente a 3,2 millones de piscinas olímpicas, dice Maurer. La mayoría de los glaciares no se derriten de forma uniforme por todas su superficie, sino que se concentra principalmente en elevaciones más bajas, donde algunas superficies de hielo están perdiendo hasta 5 metros al año.

   Algunos investigadores han argumentado que otros factores además de la temperatura están afectando a los glaciares. Estos incluyen cambios en la precipitación, que parece estar disminuyendo en algunas áreas.

   Asimismo, señalan que las naciones asiáticas están quemando cada vez más cargas de combustibles fósiles y biomasa, enviando hollín al cielo. Gran parte de ello acaba aterrizando en superficies glaciares nevadas, donde absorbe la energía solar y acelera la fusión. Maurer está de acuerdo en que tanto el hollín como la precipitación son factores, pero debido al enorme tamaño y la topografía extrema de la región, los efectos son muy variables de un lugar a otro.

   En su opinión, la temperatura es la causa principal. Para confirmar esto, él y sus colegas compilaron datos de temperatura durante el período de estudio de las estaciones terrestres y luego calcularon la cantidad de fusión que se esperaría que produjeran los aumentos de temperatura observados. Luego compararon esas cifras con lo que realmente sucedió y encontraron que los resultados "se parecen a lo que esperaríamos si el calentamiento fuera la causa dominante de la pérdida de hielo".

   La fusión del hielo en los Himalayas se asemeja a la de los Alpes europeos, mucho más estudiados, donde las temperaturas comenzaron a subir un poco antes, en los años ochenta. Los glaciares comenzaron a derretirse poco después de ese aumento, y la rápida pérdida de hielo ha continuado desde entonces.

   Los Himalayas no se están derritiendo tan rápido como los Alpes, pero la progresión general es similar, alertan los investigadores. El estudio no incluye los enormes rangos adyacentes de la alta montaña de Asia, como el Pamir, el Hindu Kush o el Tian Shan, pero otros estudios sugieren que allí también se está llevando a cabo una fusión similar.

   Unos 800 millones de personas dependen en parte de la escorrentía estacional de los glaciares del Himalaya para la irrigación, la energía hidroeléctrica y el agua potable. La fusión acelerada parece estar produciendo una gran escorrentía durante las estaciones cálidas, pero los científicos proyectan que esto disminuirá en las próximas décadas a medida que los glaciares pierden masa.

   Esto, dicen, eventualmente conducirá a la escasez de agua. Un estudio diferente publicado en mayo estima que la escorrentía anual es ahora aproximadamente 1,6 veces mayor que cuando los glaciares se reponían al mismo ritmo que se estaban derritiendo. Como resultado, en muchos drenajes de alta montaña, se están creando rápidamente lagos de agua de deshielo detrás de las presas naturales de escombros rocosos, lo que amenaza a las comunidades río abajo con inundaciones de explosiones potencialmente destructivas y mortales. Incluso en el Monte Everest, los cadáveres perdidos de escaladores que no regresaron están emergiendo del hielo y la nieve a lo largo de los senderos.

   El estudio muestra que "incluso los glaciares en las montañas más altas del mundo están respondiendo a los aumentos globales de la temperatura del aire impulsados por la combustión de combustibles fósiles --explica Joseph Shea, geógrafo glacial de la Universidad del Norte de la Columbia Británica que no participó en el estudio--. A largo plazo, esto conducirá a cambios en el tiempo y la magnitud del flujo de flujo en una región muy poblada".