Las emisiones de metano crecen más deprisa que nunca

El metano es un poderoso gas de efecto invernadero - FLICKR

   MADRID, 10 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Las emisiones globales de metano, un poderoso impulsor del cambio climático, han aumentado en los últimos cinco años más rápido que nunca.

   La tendencia "no puede continuar si queremos mantener un clima habitable", escriben los investigadores en un artículo de perspectiva en Environmental Research Letters publicado junto con datos en Earth System Science Data. Ambos artículos son obra del Global Carbon Project, una iniciativa presidida por el científico de la Universidad de Stanford Rob Jackson que rastrea las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.

   Las concentraciones atmosféricas de metano son ahora más de 2,6 veces más altas que en la época preindustrial, las más altas en al menos 800.000 años. Las tasas de emisión de metano siguen aumentando a lo largo de la trayectoria más extrema utilizada en los escenarios de emisiones por los principales científicos del clima del mundo.

   El camino actual conduce a un calentamiento global por encima de los 3 grados Celsius para finales de este siglo. "En este momento, los objetivos del Compromiso Global del Metano parecen tan lejanos como un oasis en el desierto", dijo Jackson, quien es el Profesor Provostial Michelle y Kevin Douglas en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y autor principal del artículo de Environmental Research Letters. "Todos esperamos que no sean un espejismo".

   El metano es un gas de efecto invernadero de corta duración pero muy potente que proviene de fuentes naturales como los humedales y fuentes humanas o "antropogénicas" como la agricultura, los combustibles fósiles y los vertederos. Durante los primeros 20 años después de su liberación, el metano calienta la atmósfera casi 90 veces más rápido que el dióxido de carbono, lo que lo convierte en un objetivo clave para limitar el calentamiento global en el corto plazo.

   Sin embargo, a pesar del creciente enfoque de las políticas sobre el metano, las emisiones anuales totales de metano han aumentado en 61 millones de toneladas o 20% en las últimas dos décadas, según las nuevas estimaciones. Los aumentos se deben principalmente al crecimiento de las emisiones provenientes de la minería del carbón, la producción y el uso de petróleo y gas, la cría de ganado vacuno y ovino, y la descomposición de alimentos y desechos orgánicos en vertederos.

   "Solo la Unión Europea y posiblemente Australia parecen haber disminuido las emisiones de metano provenientes de las actividades humanas en las últimas dos décadas", dijo Marielle Saunois de la Universidad Paris-Saclay en Francia y autora principal del artículo de Earth System Science Data. "Los mayores aumentos regionales se han producido en China y el sudeste asiático".

   En 2020, el año más reciente para el que se dispone de datos completos, casi 400 millones de toneladas o el 65% de las emisiones globales de metano provinieron directamente de las actividades humanas, y la agricultura y los desechos contribuyeron con aproximadamente dos toneladas de metano por cada tonelada de la industria de los combustibles fósiles. Según los investigadores, las emisiones provocadas por el hombre siguieron aumentando al menos hasta 2023.

   Nuestra atmósfera acumuló casi 42 millones de toneladas de metano en 2020, el doble de la cantidad añadida de media cada año durante la década de 2010, y más de seis veces el aumento observado durante la primera década de la década de 2000.

   Los confinamientos pandémicos en 2020 redujeron las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) relacionadas con el transporte, que suelen empeorar la calidad del aire local pero impiden que parte del metano se acumule en la atmósfera. La disminución temporal de la contaminación por NOx representa aproximadamente la mitad del aumento de las concentraciones atmosféricas de metano ese año, lo que ilustra los complejos enredos de la calidad del aire y el cambio climático.

   "Todavía estamos tratando de comprender los efectos completos de los confinamientos por la COVID en el presupuesto mundial de metano", dijo Jackson. "La COVID cambió casi todo, desde el uso de combustibles fósiles hasta las emisiones de otros gases que alteran la vida del metano en la atmósfera".

   Los científicos del Global Carbon Project han realizado un cambio importante en su último recuento de las fuentes y "sumideros" globales de metano, que incluyen bosques y suelos que eliminan y almacenan metano de la atmósfera.

   En evaluaciones anteriores, clasificaron como natural todo el metano de humedales, lagos, estanques y ríos. Pero el nuevo presupuesto de metano constituye un primer intento de estimar la creciente cantidad de emisiones de este tipo de fuentes que resultan de las influencias y actividades humanas.

   Por ejemplo, los embalses construidos por personas dan lugar a unas 30 millones de toneladas de metano emitidas por año, porque la materia orgánica recién sumergida libera metano al descomponerse.

   "Las emisiones de los embalses detrás de las presas son una fuente humana tan directa como las emisiones de metano de una vaca o un yacimiento de petróleo y gas", dijo Jackson.

   Los científicos estiman que aproximadamente un tercio de las emisiones de metano de los humedales y de agua dulce en los últimos años se vieron influenciadas por factores de origen humano, incluidos los embalses y las emisiones aumentadas por la escorrentía de fertilizantes, las aguas residuales, el uso de la tierra y el aumento de las temperaturas.

   Después de un verano en el que el clima severo y las olas de calor han dado una idea de los extremos pronosticados en nuestro clima cambiante, los autores escriben: "El mundo ha alcanzado el umbral de aumento de 1,5 °C en la temperatura superficial promedio global, y apenas está comenzando a experimentar las consecuencias completas".