El espesor del glaciar limita el colapso de los acantilados de hielo

Frente de hielo del glaciar Perito Moreno - FLICKR

   MADRID, 18 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Los glaciares marinos pueden ser menos vulnerables a un colapso rápido e irreversible de lo que se había sugerido anteriormente, según un nuevo estudio publicado en Science.

   El colapso de los acantilados de hielo está limitado por el adelgazamiento de la capa de hielo aguas arriba y por la rapidez con la que los icebergs desprendidos y el hielo marino flotan.

   Los glaciares de Groenlandia y la Antártida fluyen lentamente hacia el mar y terminan en enormes acantilados verticales de hielo. En ocasiones, estos márgenes parcialmente sumergidos pueden colapsar por su propio peso y provocar una rápida desintegración de las capas de hielo.

   Se cree que este proceso, denominado inestabilidad de los acantilados de hielo marino (MICI, por sus siglas en inglés), podría provocar el retroceso catastrófico de algunas de las mayores capas de hielo del planeta, contribuyendo sustancialmente a la subida del nivel del mar.

   Sin embargo, los modelos actuales de MICI siguen siendo controvertidos. Aunque hay pruebas que apoyan la MICI en el paleoregistro, aún no se ha observado en los glaciares actuales.

   Comprender los procesos que rigen la estabilidad de los glaciares de terminación marina es crucial para prever el posible aumento del nivel del mar en el futuro. Jeremy Bassis y sus colegas de la Universidad de Michigan y la Univeridad de St Andrew, ambas en Estados Unidos, han desarrollado un modelo de hielo dinámico mejorado que capta el complejo comportamiento de los acantilados de hielo que terminan en el mar.

   A diferencia de los modelos reológicos anteriores, el este equipo es capaz de simular el flujo del glaciar y la fractura del hielo simultáneamente.

   Según el estudio, el grosor del hielo aguas arriba desempeña un papel clave en la determinación del colapso de los acantilados de hielo: el adelgazamiento dinámico del glaciar puede ralentizar o estabilizar el retroceso del acantilado.

   Además, las fuerzas de resistencia en el frente de hielo --el hielo marino y los icebergs que ahogan los fiordos estrechos-- pueden ralentizar aún más, e incluso detener, el retroceso de un acantilado de hielo.

   Sin embargo, cuando se produce un engrosamiento significativo del hielo aguas arriba, puede producirse una transición hacia un colapso catastrófico de la capa de hielo.