La evolución de la vida en el océano cambió hace 170 millones de años

   MADRID, 1 Jul. (EUROPA PRESS) -

   El océano fue moldeado por un cambio de régimen evolutivo global hace alrededor de 170 millones de años, según una nueva investigación internacional que publica la revista 'Nature Geoscience'.

   Hasta ese momento, el éxito de los organismos que viven en el medio marino había sido fuertemente controlado por factores no biológicos, incluida la química oceánica y el clima. Sin embargo, desde mediados del período Jurásico en adelante (hace unos 170 millones de años), los factores biológicos como las relaciones depredador-presa se volvieron cada vez más importantes.

   Los científicos explican que este cambio coincidió con la proliferación del plancton secretor de carbonato de calcio y su posterior deposición en el fondo del océano. Creen que su auge estabilizó la composición química del océano y proporcionó las condiciones para una de las diversificaciones más destacadas de la vida marina en la historia de la Tierra.

   La investigación ha sido realizada por académicos de la Escuela de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Plymouth y de la Escuela de Computación, Electrónica y Matemáticas, en cooperación con científicos de la Universidad de Bergen en Noruega y la Universidad de Erlangen-Nuremberg en Alemania.

   El candidato a doctorado Kilian Eichenseer, autor principal del estudio, explica el impacto de este plancton calcificante: "Hoy en día, las grandes áreas del fondo oceánico están cubiertas con una especie de tiza, compuesta por organismos microscópicos que alcanzaron el dominio en la mitad del Jurásico. La masa calcárea ayuda a equilibrar la acidez del océano y, con ese equilibrio, los organismos están menos a merced de las perturbaciones a corto plazo de la química oceánica de lo que podrían haber sido anteriormente. Es más fácil segregar una concha, independientemente de su mineralogía, si la química del océano es estable".

   El objetivo de la investigación fue probar la hipótesis de que la importancia evolutiva del entorno no biológico había disminuido a lo largo del tiempo geológico.

   Desde su aparición hace más de 540 millones de años, la vida pluricelular evolucionó bajo la influencia tanto del entorno no biológico como del biológico, pero el cambio entre estos factores sigue siendo en gran parte desconocido.

   Las conchas marinas calcificadas proporcionan una prueba ideal para responder a esta pregunta, ya que la aragonita y la calcita (los minerales que forman las conchas marinas) también se forman de manera no biológica en el océano.

   En su estudio, los autores utilizaron el vasto registro mundial de fósiles de organismos marinos que secretaban carbonato de calcio, que contiene más de 400.000 muestras que datan desde 10.000 años hasta hace unos 500 millones de años.

   Usando las reconstrucciones de la temperatura y la composición del agua del océano del pasado, los autores estimaron la proporción de aragonita y calcita que se formó inorgánicamente en el océano en 85 etapas geológicas a lo largo de 500 millones de años.

   A través de una serie de análisis estadísticos especialmente desarrollados, este patrón inorgánico de mares de aragonita-calcita se comparó con la composición mineral de concha durante el mismo tiempo.

   Los resultados muestran que hasta la mitad del Jurásico, hace unos 170 millones de años, el éxito ecológico de los organismos marinos secretores de conchas estaba estrechamente relacionado con su composición de conchas: los organismos que secretaban el mineral favorecido ambientalmente tenían una ventaja evolutiva.

   Sin embargo, el sistema Tierra-Vida fue revolucionado para siempre por el aumento del plancton calcificante, que expandió la producción de carbonato de calcio de las plataformas continentales al océano abierto.

   Esto aseguró que el impacto evolutivo de los episodios de cambios climáticos severos y la resultante acidificación de los océanos fuera menos severo que los eventos similares anteriores en la historia de la Tierra.

   El doctor Uwe Balthasar, profesor de Paleontología, publicó en 2015 por primera vez una investigación sobre el predominio de la aragonita y la calcita en el medio marino.

   En ella señalaba que, "durante la historia de la Tierra, hubo varios eventos importantes que dieron forma a la evolución de la vida en nuestro planeta, como como las cinco grandes extinciones en masa o la radiación de animales complejos durante la 'Explosión Cámbrica'. Nuestra investigación identifica un evento previamente pasado por alto de esta magnitud hace unos 170 millones de años cuando la aparición de plancton secretor de carbonato de calcio eliminó las restricciones en la evolución de otros organismos marinos que no sabíamos que existían".

    "Como resultado, la vida en el océano se ha diversificado a niveles mucho más allá de lo que existía antes", concluye en un comunicado.