Mediciones aéreas acreditan el océano austral como sumidero de carbono

   MADRID, 3 Dic. (EUROPA PRESS) -

   El Océano Austral es de hecho un sumidero de carbono significativo, que absorbe una gran cantidad del exceso de dióxido de carbono emitido a la atmósfera por las actividades humanas.

   Este hallazgo de un nuevo estudio realizado con aviones, dirigido por NCAR (National Center for Atmospheric Research) de Estados Unidos, brinda claridad sobre el papel que juegan las aguas heladas que rodean la Antártida para amortiguar el impacto del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, luego de que una investigación publicada en los últimos años sugiriera que el Océano Austral podría ser menos un sumidero de lo que se pensaba anteriormente.

   El nuevo estudio, publicado en Science, utiliza observaciones de aviones de investigación que volaron durante tres proyectos de campo durante casi una década, así como una colección de modelos atmosféricos, para determinar que el Océano Austral absorbe significativamente más carbono que libera. La investigación también destaca el poder que tienen las observaciones aéreas para revelar patrones críticos en el ciclo global del carbono.

   "No se puede engañar a la atmósfera", dijo en un comunicado el científico de NCAR Matthew Long, autor principal del artículo. "Si bien las mediciones tomadas desde la superficie del océano y desde la tierra son importantes, son demasiado escasas para proporcionar una imagen confiable del flujo de carbono entre el aire y el mar. Sin embargo, la atmósfera puede integrar flujos en grandes extensiones. Las mediciones aerotransportadas muestran una reducción de CO2 en la atmósfera inferior sobre la superficie del Océano Austral en verano, lo que indica la absorción de carbono por parte del océano ".

   Los científicos han pensado durante mucho tiempo que el Océano Austral es un importante sumidero de carbono. En la región alrededor de la Antártida, el agua fría de las profundidades del océano se transporta a la superficie. Es posible que esta afluencia de agua no haya visto la superficie del océano durante cientos de años, pero una vez que entra en contacto con la atmósfera, es capaz de absorber CO2 antes de volver a hundirse.

   Las mediciones de CO2 y propiedades relacionadas en el océano sugieren que el 40 por ciento de todo el CO2 producido por humanos ahora almacenado en el océano fue absorbido originalmente por el Océano Austral. Pero medir el flujo real en la superficie, el intercambio de CO2 entre el agua y el aire que lo recubre durante un año, ha sido un desafío.

   En los últimos años, los científicos han utilizado observaciones de pH tomadas de flotadores autónomos desplegados en el Océano Austral para inferir información sobre el flujo de carbono del aire y el mar. Los resultados de esos esfuerzos sugirieron que el sumidero de carbono en el Océano Austral podría ser mucho más pequeño de lo que se pensaba anteriormente. La posibilidad de que la comprensión predominante del papel que juega el Océano Austral en el ciclo del carbono sea errónea generó mucha discusión dentro de la comunidad científica y dejó preguntas sin respuesta, incluyendo a dónde va el exceso de CO2 si no al Océano Austral. ¿Podría haber un sumidero significativo en tierra o en cualquier otro lugar de los océanos globales que los científicos hayan pasado por alto?

   En el nuevo estudio, el equipo de investigación intentó abordar la incertidumbre al observar el carbono en el aire en lugar de en el agua. La atmósfera y el océano existen en equilibrio e intercambian constantemente CO2, oxígeno y otros gases entre sí.

   El equipo de investigación reunió mediciones aéreas de tres proyectos de campo diferentes con implementaciones que se extendieron durante casi una década: el proyecto HIAPER Pole-to-Pole Observations (HIPPO), el estudio O2 / N2 Ratio y CO2 Airborne Southern Ocean (ORCAS), y la Misión de tomografía atmosférica (ATom).

   Si bien también hay estaciones de monitoreo de superficie que miden el CO2 en la atmósfera sobre el Océano Austral, estas estaciones son relativamente pocas y distantes entre sí, lo que dificulta la caracterización de lo que está sucediendo en toda la región.

   "Las señales de CO2 atmosférico sobre el Océano Austral son pequeñas y difíciles de medir, especialmente desde estaciones de superficie que utilizan diferentes instrumentos operados por diferentes laboratorios", dijo el científico de NCAR Britton Stephens, coautor del estudio que codirigió o participó en todos de las campañas de campo. "Pero con el conjunto de instrumentación de alto rendimiento que volamos, las señales fueron sorprendentes e inequívocas".