Un oasis de oxígeno en un lago antártico refleja la antigua Tierra

   MADRID, 2 Sep. (EUROPA PRESS) -

   En el fondo de un gélido lago antártico, una fina capa de limo verde sustenta un pequeño oasis de oxígeno. El descubrimiento ha sido publicado en la revista Geology.

   Se trata de la primera réplica moderna descubierta de las condiciones en la Tierra hace 2.500 millones de años, antes de que el oxígeno se hiciera común en la atmósfera.

   La transición de un planeta con muy poco oxígeno disponible a otro con una atmósfera más parecida a la de hoy fue uno de los eventos más importantes en la historia de la Tierra, y todo fue debido a que algunas bacterias desarrollaron la capacidad de realizar la fotosíntesis. Hace alrededor de 2.400 millones de años, los registros geoquímicos muestran que el oxígeno estaba presente hasta la atmósfera superior, como el ozono.

   Lo que no está claro es lo que pasó en el medio, o cuánto tiempo duró la transición -llamada el Gran Evento de Oxidación-, dijo Dawn Sumner, profesor y director de Ciencias Terrestres y Planetarias en la UC Davis y autor del estudio. Los científicos han especulado que aquí pueden clasificarse los "oasis de oxígeno," áreas locales donde el oxígeno era abundante antes de que se generalizara en todo el planeta.

   El nuevo descubrimiento en el lago Fryxell, en los valles secos de McMurdo, podría ser un ejemplo moderno de un oasis de oxígeno tan antiguo, y ayudar a los geoquímicos a averiguar lo que deben buscar en rocas antiguas, dijo Sumner en un comunicado.

   Sumner y sus colaboradores han estado estudiando la vida en estos lagos cubiertos de hielo durante varios años. Los microbios que sobreviven en estos ambientes remotos y difíciles son probablemente similares a las primeras formas de vida que surgieron en la Tierra, y tal vez en otros planetas.

   El descubrimiento se produjo "un poco por accidente", dijo Sumner. Tyler Mackey, un estudiante graduado de la Universidad de California, estaba ayudando a cabo otro equipo de investigación por medio de buceo en el lago Fryxell. Los lagos de los Valles Secos típicamente contienen oxígeno en sus capas superiores, pero suelen ser anóxicos más abajo, dijo Sumner. El Lago Fryxell es inusual porque se convierte en anóxico a una profundidad donde la luz todavía puede penetrar.

   Durante sus inmersiones por debajo de la zona de oxígeno, se observó algunas bacterias de color verde brillante que parecía que podían fotosintetizar. Se hicieron mediciones y encontraron una capa delgada de oxígeno, de sólo uno o dos milímetros de grosor, que se genera por las bacterias. Algo similar podría haber estado pasando hace miles de millones de años, dijo Sumner.

   Los investigadores ahora quieren saber más acerca de las reacciones químicas entre el "oasis de oxígeno" y el agua anóxica inmediatamente por encima y por debajo de los sedimentos. ¿Se absorbe el oxígeno? ¿Qué reacciones ocurren con los minerales en el agua?

   La comprensión de cómo este oasis de oxígeno reacciona con el medio ambiente a su alrededor podría ayudar a identificar firmas químicas preservadas en rocas. Luego, los investigadores podrían ir en busca de firmas similares en rocas de antiguos lechos de lagos para encontrar "bocanadas de oxígeno" antes de la Gran Oxidación.